武王伐纣是中国古代历史上商衰周兴的转折点，是古代历史发展不可缺少的产物。它标志着历史的进步和发展，对周朝以后的发展起着决定性的意义。然而武王伐纣的历史背景要从周武王的父亲姬昌说起。
商朝末年，季历继位后，继承其父遗道，推行仁义，使周部落更加强盛，各部落的诸侯纷纷前来归顺于他。商王文丁时，季历被封为“牧师”。因位高权重遭很多人的妒忌，最终导致季历被软禁绝食而死，从此周与商之间就埋下仇恨的种子。季历去世后，其子姬昌继位。
纣王野心很大，不断的侵略弱小部落。当纣王发动大军攻击有苏部落时，有苏部落就献一美女妲己。帝辛本来就喜好喝酒，得到妲己后，对妲己言听计从。整日都在沙丘花园中饮酒作乐，还发明酒池肉林。使商朝的百姓民不聊生，渐渐的就有诸侯开始背叛他。而此时的姬昌推行仁义，士人纷纷投奔他。后有商臣对帝辛进谗说：“西伯积德行善，诸侯归心，将不利于天子。”于是帝辛把姬昌囚禁在羑里。周臣献给帝辛大批财宝与美女，才赦免了姬昌。姬昌回国后积极筹备翦商计划，广罗人才，国力日渐强大，诸侯都说：“西伯当是受有上天之命的君主。”此时的商帝辛已感觉到周人对自己构成的威胁，但是商军正在进攻东夷，常年的对外征战以及残暴统治，已使商朝民怨四起。姬昌在未完成翦商大业前夕逝世，其子姬发继位，史称周武王，姬发遵循文王姬昌的遗业，韬光养晦、励精图治。
而纣王日益昏乱暴虐，周武王十一年，帝辛杀王叔比干，囚兄长箕子，大师疵、少师彊抱着他们的乐器去投奔周。武王伐纣的历史背景渐渐成熟，于是向所有的诸侯宣告说：“殷犯下大罪，不可不合力讨伐。”
公元前1046年，武王姬发率领以周部落为主的联盟军讨伐整日沉于美色，不顾国家安危的商王帝辛，即著名的武王伐纣，最终周武王取得了战争的胜利，武王伐纣的结果可谓大快人心。
史料《尚书 牧誓》中，对这次大战的经过曾作了简单的描述，是迄今有关武王伐纣的最早文献。书中叙述说，当天早晨，姬发早早就赶到商别都朝歌郊外的牧野，只见他左手拄着黄钺，右手握着以白色旄牛尾为饰的旗，举行誓师。誓师完毕，各部落派兵参加会盟的战车共有四千余辆，全都列阵于牧野。讨伐开始后，由于周武王讨伐商王帝辛得民心所向，虽商王派出七十万大军前去抵抗，但帝辛的军队无心作战，都盼着武王前来讨伐商王，帝辛的军队都掉转武器攻纣，成了姬发的内应。最终周王几乎不伤一兵一卒，就攻下了商国的都城。
武王伐纣的结果使商王帝辛恐慌逃跑，退入城中登上鹿台，把他的宝玉都穿戴在身上，自焚而死。姬发用黄钺砍下帝辛的人头，挂在大白旗上。用黑钺砍下商王宠妾的头，挂在小白旗上。武王胜利之后将所有诸侯重新分封。将牢中所有被商王关押的无罪之人全都释放。命闳夭为比干之墓培土为冢。命宗祝祭享于军中。然后撤兵回到西方。姬发巡狩，记录其政事，作《武成》篇。封诸侯，分赐殷的宗庙祭器，作《分殷之器物》篇。姬发追怀古代的圣王，因而嘉封神农的后代于焦，黄帝的后代于祝，帝尧的后代于蓟，帝舜的后代于陈，大禹的后代于杞。
古代历史上对武王伐纣胜利的原因有很多说法，有说是因为周武王讨伐商朝时有精密的讨伐策略，有说归功于以周部落为主的强大联盟军，也有说武王伐纣胜利的原因是因为武王伐纣时得到了天时地利人和的条件。但究其最主要的原因是商朝的统治残暴，民心涣散;商朝的将士无心恋战。
武王伐纣胜利的原因之联盟军的兵力和攻打战略：公元前1046年1月末，周武王亲自率三百乘战车，虎贲三千人，以及步兵数万人，出兵东征。于2月21日，周抵达孟津，与庸、卢、 微、髳等部族会合，联军总数达4.5万余人，相当于现在的六个师。联军冒雨北上，至百泉折而东行。进攻战略是：趁商朝主力军在东南之时，精锐部队以迅雷不及掩耳之势，深入商朝的次都朝歌，击溃朝歌守军，一举攻陷商都，占领商朝的政治中心，进而瓦解商政权，让残余的商人和附属国群龙无首，然后各个击破。
武王伐纣胜利的原因之纣王无心迎战的大军：联盟军到达朝歌后，第一批紧急军情刚传到，联军大部队就跟了过来，朝歌守军被打了个措手不及。商朝的军队都在东南，朝歌城内没有足够的精兵强将，又没有战车，单靠仅有的步兵，很难和冲击力强大的战车方阵相抗衡，更何况周军士气锐不可当。帝辛惊闻周军来袭，只好仓促武装大批奴隶、战俘，连同守卫国都的军队，开赴牧野迎战。然而商朝的军士无心作战，再加上前方周军的强大冲击大多都慌不择路地往回跑，虽有后方忠心禁军的阻拦，但也敌住人多，在人潮的冲击下，这些禁军也乱了阵脚。奴隶们为了逃命，加上被后面人潮推动，于是倒戈相向，乱打一气。
