《史记·越王勾践世家》记载，范蠡为勾践谋划二十余年，灭掉了吴国，报了会稽之耻，继而称霸中原。可勾践复兴越国后，因功封为上将军的范蠡却及时逃走了。他逃到齐国时写了一封信给越国的宰相文仲，劝这位与范蠡一同辅佐勾践的功臣赶快逃走。信上说：“飞鸟尽，良弓藏。狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟嘴，可与共患难不可与共乐，子何不去?”
文仲自觉灭吴功高，越王勾践不会亏待他，故不听范蠡劝告继续留下侍奉勾践。不久果然被勾践不容，受赐剑自刎而死。这样悲惨的下场，两百五十年后，忠于刘邦、不肯谋反的韩信与之如出一辙。据此，后人创作了一副对联纪念之：狡兔死，走狗烹，古往今来只韩信。飞鸟尽，良弓藏，激流勇退有范蠡。
这副对联也有另一种版本是：狡兔死，走狗烹，古往今来只韩信。功业成，身亦退，寻仙访道有张良。对联里的韩信，就是指帮助刘邦夺得大汉天下的一代名将韩信。据说他在被刘邦妻子吕后诱杀之前，也发出了类似“狡兔死、走狗烹;飞鸟尽、良弓藏;敌国破、谋臣亡”的浩叹。韩信的这种感叹世人都不难理解，因为刘邦如若没有拜军事天才韩信为大将军，就不可能打败兵强马壮、实力远远大过自己的项羽，大汉政权也就无从建立。
可功高震主的韩信却被吕后、萧何骗至长乐宫悬钟室，吞下身首异处的苦果，也留下了“成也萧何，败也萧何”的经典成语。请看司马迁在《史记·淮阴侯列传》的详细记载：吕后欲召，恐其党不就，乃与萧相国谋，诈令人从上所来，言豨已得死，列侯髃臣皆贺。相国绐信曰：“虽疾，强入贺。”信入，吕后使武士缚信，斩之长乐钟室。信方斩，曰：“吾悔不用蒯通之计，乃为儿女子所诈，岂非天哉!”遂夷信三族。
如果当初韩信听从谋士蒯通的计策，取刘邦而代之，中国的历史将会出现怎样一种全新篇章?韩信惨剧到此为止，我们回头还来说识时务的范蠡。
据民间传说，范蠡当年逃走时，携美女西施一起隐居齐国，改姓名为“鸱夷子皮”——指古代牛皮做的酒器。为安全计，范蠡又迁徙至陶——今山东省菏泽市定陶县西北，继续经商治产，“十九年中三致千金”，终成巨富，自号“陶朱公”，高寿而善终。因为范蠡足智多谋，经商有道，广为世人知，后代许多生意人都供奉他的塑像，尊陶朱公为民间财神——中国商人的圣祖。已故作家沈从文老家凤凰古城有一户人家曾贴出一副对联总结道：
范蠡识务成巨贾悟空求佛得真经。
本来，写到这里，可以画上句号了。可是我转念一想，还有话说。严格地说，范蠡、文仲、韩信三人，文仲和韩信是铁心不二的忠臣，范蠡虽然不算叛臣，至少也不能算忠臣吧?可是作为“认死理”的忠臣的文仲、韩信，最终下场却是身首异处;而“识时务”的范蠡中途脱逃，最终结果却携得美人归，赚得是钵满盆满，千百年来受人景仰。再联想到中国历史上，似乎忠臣都没有好结果，就连忠言都感觉逆耳，有时天下的道理真是说不通。
