我国是最早的农耕发达国家之一，先民在长期的农业生产中，十分重视天时的作用。《韩非子》中说道：“非天时，虽十尧不能冬生一穗。”北魏贾思勰在其所著的《齐民要术》中也提出“顺天时，量地利，则用力少而成功多，任情返道，劳而无获”。天时对农业生产起着重要的作用。
那么，“天”是什么呢？按现代的说法，“天”指的是宇宙和地球表面的大气层。大气层中出现的种种气象现象，阴晴冷暖、雨雪风霜，直接影响着农业生产。
比如，今年五谷丰收，我们说“老天爷帮了忙”；要是减产歉收，我们就说“老天不开眼”。从农业生产角度看，“天”指的是气象条件，说得确切些，指的是农业生产的气象条件。天时的“时”，农业活动的“时”，不是简单地指时间历程，它要求能反映出农业气象条件，反映四季冷暖及阴晴雨雪的变化。
二十四节气之中的节气，是表示一年四季天气变化与农业的生产关系的。
在我国古代，节气简称气，这个“气”，也就是天气、气候的意思。
二十四节气起源于黄河流域。远在春秋时代，就已定出仲春、仲夏、仲秋和仲冬四个节气。以后不断地改进与完善，到秦汉年间，二十四节气已完全确立。公元前104年，由邓平等制定的《太初历》，正式把二十四节气订于历法，明确了二十四节气的天文位置。
地球自转一周为一天，围绕太阳公转一周为一年。节气就是根据地球绕太阳公转一周的轨道位置，以及地球自转轴（地球南北两极的连线）和公转轨道（黄道面）斜交成的角度而划分的。二十四个节气，也就是表示地球在公转轨道上二十四个不同的位置。由于地球在公转轨道上的位置不同，就使得太阳光射在地球上的位置有时偏南，有时偏北，有时又直射在赤道上。这样，就引起了气候和昼夜长短的变化。
地球围绕太阳旋转的轨道面的圆周角是三百六十度。我们的祖先就是根据太阳直射在地球不同位置的气候变化情况，每隔十五度，划分一个节气，每个节气相隔约十五天。这样，每个月就有两个节气，一年十二个月，刚好合成二十四个节气。其中，每月第一个节气为“节气”，即：立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪和小寒十二个节气；每月的第二个节气为“中气”，即：雨水、春分、谷雨、小满、夏至、大暑、处暑、秋分、霜降、小雪、冬至和大寒十二个节气。“节气”和“中气”交替出现，各历时十五天，现在人们已经把“节气”和“中气”统称为“节气”。节气表示气候情况的变化，二十四个节气就是按照一年气候的变化情况，平均划分为二十四个阶段的意思。
其中立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至用来划分一年四季；“二分”“二至”是季节的转折点；“四立”表示季节的开始；小暑、大暑、处暑、小寒、大寒，表示一年中最热、最冷的时期；白露、寒露、霜降反映气温下降的过程与程度；雨水、谷雨、小雪、大雪反映降雨降雪时期的程度；惊蛰、清明、小满、芒种反映季节和农作物的生长现象。
为了便于记忆，祖先们根据上面节气名称的顺序，编写了一首二十四节气歌：
春雨惊春清谷天，夏满芒夏著相连，秋处霉秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。
这首节气歌，每句中除一两个字外，其余每一个字都代表一个节气。如第一句“春雨惊春清谷天”，除天字外，其余各字就是代表（立）春、雨（水）、惊（蛰）、春（分）、清（明）、谷（雨）六个节气。其余的各句也可以照此类推。
24节气的来历
所谓节气，就是把一年内太阳在黄道上的位置变化和引起的地球气候的演变次序，分为二十四个时段，每段约半个月时间，分在12个月里面。
在古时中国，原用太阴历，它是以月球光面的圆缺晦明、形象变动为基础确定日期的。但是地球上的气候状况，主要取决于地球和太阳间的相对位置，而与月亮无关。
据考证，早在2700多年前的周朝、春秋时代（公元前722一前481年），聪明的先人意识到人的影子长短可能与太阳的位置和气候变化有某种关联，久久思索后，形成的结果是用土圭来测量太阳对暑针所投影子的长短（即土圭测影），正确确定了春分、秋分、夏至、冬至的时期。
所谓土圭测影，就是“立竿见影”的方法，即利用直立的竿子，在正午时刻测其影子的长短，把一年中影子最短的一天定为“夏至”，最长的一天定为“冬至”；两至中间（冬至到夏至、夏至到冬至）影子为长短之和一半的两天，分别定为“春分”、“秋分”。
今日世界上最古老的“周公测景台”还保留在河南省篙山脚下的告成镇当是最好的佐证。
到了战国末期，即公元前239年，又增加了“立春”、“立夏”、“立秋”、“立冬”四节（《吕氏春秋·十二纪》）。至汉时，已有了完整的二十四节气的记载，其顺序和现在完全一样，并确定15日为一节，以北斗星来定节气。如《淮南子·天文训》中记载：‘旧行一度，十五日为节，以生二十四时之变。”
十二节气：立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪、小寒。
十二中气：雨水‘春分、谷雨、小满、夏至、大暑、处暑、秋分、霜降、小雪、冬至、大寒。
在古代，节气是用“恒气”来规定的。“恒气”又称作“平气”，就是把一年平均分为二十四等份，每等份为15.2184日，即每两个节气之间平均相距15日多。
现代所用的节气，则是以太阳所在的位置为标准的，又叫做“定气”。但是，太阳在黄道上每天的移动快慢不均，两个节气相隔的日数也不一样。“冬至”前后太阳移动快些，两节气相隔14日多；“夏至”前后太阳移动慢些，两气相隔要16日多。虽然用“定气”来规定节气的交接日期，日数相隔多寡不齐，但却能表示太阳的真实位置，使“春分”、“秋分”一定在昼夜平分的那一天。
这里要特别说说的是，在隋朝时，刘悼就早已指出用“恒气”不合理，并提出用“定气”法推算日月交食；但一直到了清代才完全改用“定气”法。
用“定气”法确定节气，将节气固定在太阳的一定日期上，不跟随阴历日期而变动，所以它属于阳历范畴。节气日在阳历上几乎年年不变，最多相差一天。
一般来说，上半年的节气在每月的6日和21日左右，下半年在每月的8日和23日前后。今日，我国民间还流行着一首可以帮助人们对二十四节气记忆的歌诀呢。
春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连，秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。
上半年来六、廿一，下半年来八、廿三，每月两节日期定，最多不差一两天。
节气，表示一年中太阳在天空的不同位置，因此也相应地指示了四季寒暑的变动。勤劳智慧的古人，在确定二十四节气的名称时，也考虑到了当时的气候、物象及农事活动。如立春、立夏、立秋、立冬和春分、夏至、秋分、冬至八个节气，是预示季节转换的。
小暑、大暑、处暑、小寒、大寒、白露、寒露、霜降八个节气，是反映气温变化的，前五个节气表示天气炎热和寒冷的时间、过程；后三个节气表示天气转凉、空气中水汽的不同凝结状况。而雨水、谷雨、小雪、大雪四个节气，是预示降雨、降雪的时期和程度的。至于惊蛰、清明、小满、芒种四个节气，则反映了生物受气候变化影响而出现的生长发育现象与农事活动情况。
千百年来，“民以食为天”（《汉书·郦食其传》）。而食，只能从农耕而来。然而农耕活动“在于趋时”（西汉《枢胜之书·耕作篇）））。可以说，几乎我国所有的古代农书都讲到农耕第一要务就是抓紧农时。农的繁体字为“晨97，其中“辰”就是“时”的意思（东汉许慎《说文解字》）。因此，各地种田人一直把节气拿来指导农事，并以此总结出了数不胜数的节气谚语。如流行在安徽省江淮流域的谚语有：“一月有两节，一节十五天。立春天气暖，雨水粪送完。惊蛰快耙地，春分犁不闲。清明多栽树，谷雨要种田，立夏点瓜豆，小满不种棉。芒种收新麦，夏至快种田。小暑不算热，大暑是伏天。立秋种白菜，处暑摘新棉。白露要打枣，秋分种麦田。寒露收割罢，霜降把地翻。立冬起菜完，小雪犁耙开。大雪天已冷，冬至换长天。小寒快积肥，大寒过新年”，“清明早、小满迟，谷雨种棉正当时”，“秋分早、霜降迟，寒露种麦正当时”等，后两条为流行于安徽北部的节气谚语。这些谚语，至今仍闪烁着科学的光芒。不过需要指出的是，二十四节气自古代创立，至秦汉时代完备，这段时期我国经济文化中心一直在黄河流域。所以，节气所反映的是黄河中下游一带的气候特点和农事活动，并不完全符合全国情况。各地总结出的节气谚语，也是具有地方性的，不能不分地区地用于指导农业活动。这也是上述所举谚语的例子中，特别指明其流行地区的原因所在。
如下面一首流传在东北地区的农谚，所反映的节气特点与农业的关系，就与上述地区有一定区别：“立春阳气转，雨水沿河边。惊蛰乌鸦叫，春分滴水干。清明忙种粟，谷雨种大田。立夏鹅毛住，小满雀来全。芒种大家乐，夏至不着棉。小暑不算热，大暑在伏天。立秋忙打靛，处暑动刀镰。白露忙割地，秋分无生田。寒露不算冷，霜降变了天。立冬先封天，小雪河封严。大雪交冬天，冬至数九天。小寒忙买办，大寒要过年。”同样，还有反映东北地区春耕播种的有：“清明忙种麦，谷雨种大田。清明麦子谷雨谷，立夏前后高粱豆。”反映夏锄生产的有：“紧赶慢赶，芒种开铲。夏至不间苗，到秋得不着。”反映秋收的有：“秋分无生田，准备动刀镰。寒露不收烟，霜打别怨天。”反映气候变化的有：“寒露不算冷，霜降变了天。立冬不封地，不出三五日。”等等，这些农谚都经过了生产实践的检验，很贴近实际。
另外，农人们总是祈祷丰收，祈求消灾，因此又形成了丰富多彩的节气风俗，如“清明”节的踏青、扫墓习俗，至今仍很风行。有的节气还成了重要的节日，如“立春”日是“春节”（指旧时）。它们共同组成的中华民族岁时节令文化，在几千年的历史长河中不断得到丰富和发展，并且正在走向世界。
在漫长的岁月中，节气民俗感染着诗人，孕育出数不清的诗词歌赋，如唐人杜牧的《清明》：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。”同时，还催生出绘画、舞蹈、音乐等项目来。
