在民间演义中，包拯廉洁公正、立朝刚毅，不附权贵，铁面无私，且英明决断，敢于替百姓申不平。京师更有“关节不到，有阎罗包老”之语。包拯不畏强权体现在他与皇帝宋仁宗的交锋中。
包拯斩了宋仁宗私生子？
公元1050年，有个叫冷清的年轻人，自称是“皇子”，到处张扬，由此一来，风言风语，很快就传遍全城。开封府的钱明逸得知此事，下令将冷清抓来。冷清进了大堂，并不下跪，反而让钱明逸站起身来!冷清还拿出一副皇子的派头，说自己的母亲是宫中放出的宫女，当年曾得天子临幸，有龙凤抱肚为证。钱明逸将此事上奏仁宗皇帝。
宋仁宗没有明确指示如何处理，只是推给开封府详审决断。钱明逸也没有办法去查清楚，好在冷清被关押几天后，就讲话颠三倒四，行为怪异。于是钱明逸将冷清发配到汝州编管。开封府的推官韩绎越级上奏朝廷，说钱明逸这样处置是让冷清继续造谣惑众。宋仁宗继续采取模糊政策，将案件交付朝议。朝议时，有大臣建议将冷清发配到远离京师的江南编管，减少影响。但是翰林学士赵槩坚决反对，认为一定要把案件搞清楚，“冷清所言不虚，就不应发配;如果确实是欺诈，就应该处死”。
宋仁宗让赵槩和包拯两人重新审理这个案件。包拯亲自审讯冷清，花了几个月时间，终于搞清了事实。冷清的母亲王氏确实是宫里放出的宫女，也确实被宋仁宗赐予过龙凤抱肚。不过出宫后嫁人，先生过了一个女儿，以后才生了冷清，因此完全可以排除冷清与皇室的任何血缘关系。
冷清长大后不务正业，听说宋仁宗长期未能得子，就倚仗老妈的那个龙凤抱肚，开始在街巷里自称皇子。原来他只是在家乡行骗。有一年，他流浪到潭州，遇见一个叫高继安的道士。那个道士明知道他实际上不可能是皇子，但却觉得这也是奇货可居，便资助冷清置办行装，和他一起到京师来试试运气。当冷清被抓进开封府后，高继安又指使他装疯卖傻，逃脱罪责。
包拯向宋仁宗报告，请求立即将冷清和高继安斩首示众。宋仁宗犹豫了一段时间，没有做出决定。包拯再次上奏，陈说利害，尤其是提到此案不立即从重判处，唯恐天下“奸邪”之徒别起事端。皇祐二年四月，宋仁宗终于批准对这两个政治诈骗犯执行死刑。一件传得沸沸扬扬的奇案就此了结。
宋仁宗被包拯吐口水
宋仁宗是北宋帝国最高领导人，身边美女如云，可是有一美艳女子却能在众多美女中脱颖而出，专宠多年，此人就是贵妃张氏。宋仁宗对她恩宠有加，短短几年间，就把她从小小的才人提拔成仅次于皇后的贵妃，甚至动过废掉曹皇后改立张贵妃的念头。可惜，张贵妃30岁出头就一命呜呼。宋仁宗悲痛万分，不顾曹皇后的冷眼和朝廷众位大臣的反对，在皇后在世的情况下，就追封张贵妃为温成皇后，痴情得有些过头了，不过，宋仁宗既非只爱江山不爱美人的冷酷皇帝，也并非爱江山更爱美人的荒淫皇帝。就算他对张贵妃再怎么宠爱，可一旦牵涉江山社稷、官员任免的大事，宋仁宗还是很有分寸的。
张贵妃出身寒微，在宫中难免受人歧视，于是总盘算着拉自己娘家人一把。张贵妃的父亲和兄弟都不够争气，或者早丧或者无能，只有伯父张尧佐还算争气，虽然关系疏远了一点，但毕竟是娘家人。张尧佐担任地方官多年，名声还不错，被顺利调到中央。可是担任什么官职好呢?张贵妃看中了“宣徽使”一职。这是皇城各衙门的最高负责人，是皇帝的大总管，权力极大，油水多多，一般都是由国防部副部长(枢密副使)兼任。可是，张贵妃枕头风吹了很多遍，宋仁宗总是迟迟没有动作。张贵妃每天都哭哭啼啼，宋仁宗招架不住，答应试一试。临出门，张贵妃拍拍宋仁宗的肩，说：“官家今天可不要忘了提宣徽使的事啊。”宋仁宗连连说：“得了得了。”很是无奈。宋仁宗上朝后宣布这项任命，可是包拯极力反对，说话慷慨激昂，唾沫都喷到皇帝脸上了。皇帝很无奈，只好放弃。
这个故事一般被认为表现了包拯的刚直敢谏和宋仁宗的仁慈虚心，可是原文后面还有一段奇怪的文字：“温成(张贵妃)遣小黄门次第探伺，知拯犯颜切直，迎拜谢过，帝举袖拭面……”按照常理，一个人被人把唾沫喷到脸上后，会在第一时间擦去，可是宋仁宗没有。他不但没有在朝堂上立刻擦去，就算是在散朝之后也没有擦去，而是一直从朝堂退出，走到后宫，来到张贵妃面前，才“举袖拭面”。很明显，他在施展“苦肉计”。宋仁宗就是要告诉张贵妃，不是我不把你放在心上，而是阻力实在太大，看看，我都被人吐口水了，绝对不是骗人，有口水为证。他还借题发挥，说：“中丞向前说话，直唾我面。汝只管要宣徽使、宣徽使，汝岂不知包拯是御史中丞乎?”言下之意，我这么受辱，完全是为了你啊!
果然，看到宋仁宗为自己受了这么大的委屈，明明他并没替自己办成事，可张贵妃不但没有责备他，反而主动迎上前去向他道歉。面对大声嚷嚷、一脸愤然的宋仁宗，张贵妃小心翼翼，很久都不再提给家人封官的事情了。张贵妃身为大宋帝国的第二夫人，自然少不了人来巴结。宋仁宗富有天下，他的宠妃自然也啥都不缺。大臣王拱辰(李清照的曾外公)因为反对庆历新政，刻意打压苏舜钦和范仲淹，被宋仁宗贬到地方担任知州去了。他想调回京城，便千方百计搜罗了一个定州红瓷器献给张贵妃。定州瓷本就是宋瓷中的珍品，红瓷更是定州瓷中罕见的变种，据说颜色犹如朱砂，晶莹剔透又如美玉。
张贵妃见到后爱不释手，但知道宋仁宗不喜欢后妃和大臣来往、干预朝政，只是偷偷赏玩。有一天宋仁宗突然到来，张贵妃来不及藏好定州红瓷，被宋仁宗发现了。宋仁宗一看大怒，生气地问：“安得此物?”张贵妃看到仁宗大怒，也不敢隐瞒，供出了王拱辰。宋仁宗更怒：叫你不要收人家的礼物，你怎么就是不听!他不但是嘴上说说，还抄起柱斧(宋朝皇帝经常拿在手上的一种装饰品，类似玉如意)，一下子把珍贵的瓷器砸碎了。张贵妃一脸愧色，连忙下跪请罪。王拱辰自然也没有被调回。可是，就算张贵妃宣扬自己绝不收礼，还是有许多人想破脑袋用各种方法表达自己的“心意”。出身名门、位高权重的名臣文彦博也不能免俗。张贵妃的父亲和文彦博的父亲早年相识，文彦博想借张贵妃之力拜相，就费尽心思找了一匹珍稀的用金线编织的蜀地灯笼锦献给张贵妃。张贵妃大喜，做成一件华丽的礼服，并在上元佳节宫廷大宴时穿上，一时艳惊四座，连宋仁宗都频频注目。可是，当宋仁宗听说这匹灯笼锦是文彦博所献后，就算宴会上人多嘴杂，易惹是非，宋仁宗还是顿时沉下脸来，给了张贵妃一个大大的难堪。
不过，宋仁宗还是很注意分寸的，要让自己心爱的女人斩断和所有人的人情往来，不大现实，也没有必要。王拱辰献上定州红瓷，宋仁宗一斧砸掉;文彦博献上灯笼锦，宋仁宗只是给点儿脸色。关键在于，王拱辰是因为反对朝廷新法、且恶意陷害朝臣而被贬的，这种人绝对不能轻易赦免，所以宋仁宗态度强硬;而文彦博和张贵妃毕竟算是世交，互相有点人情往来，也不是不可以。只是一个是后妃，一个是朝廷重臣，并且是呼声很高、即将拜相的朝廷重臣，两人一旦勾结，很有可能操纵朝政，所以宋仁宗必须防患于未然。于是，按照正常程序，宋仁宗仍然任命文彦博为宰相，但当御史提出，文宰相曾经献给张贵妃灯笼锦时，宋仁宗趁机发难，将文彦博罢相，以警醒自己的女人们。为了安抚贵妃，那个提出弹劾的御史随后也被罢官，算是平衡。当然，如果宋仁宗只是一味强硬，总是使用家庭暴力，动手脚、甩脸子，那也算不得艺术。他在处理江山和美人的关系时，还注意以理服人，以情动人。
当时的大宋宫廷，常常是国家流行时尚的发源地，宫中发生的大小事务不但关系到大宋的政治、军事，还关系到大宋的经济、生活。像金橘，本是江西的特产，因为出产地太偏远，开封府的许多人都不认识，可是有一次江西的官员献上金橘，张贵妃一吃就爱上了这口，于是京城都流行吃金橘了，金橘价格一下暴涨几十倍。好在金橘不是什么贵重物品，价格比较低廉，对百姓的生活影响比较小，可是珍珠就不同了。宋代的珍珠，价格多是黄金的十倍。有一年，广州有一个外国商人非法携带一批珍珠进入，被官府抓捕充公。珍珠运到京城，宋仁宗带着后宫嫔妃集体观赏。张贵妃一看到硕大且无瑕的珍珠，就走不动了。看到心爱的女人如此喜欢，宋仁宗自然大方地将珍珠赏赐给她。可是其他嫔妃不干了。平时皇帝就经常赏赐一些好东西给她，现在又给她珍珠，实在太偏心了!宋仁宗也怕烦，就答应让人去集市上购买类似的珍珠，结果搞得京城的珍珠价格暴涨。
宋仁宗听说后很是担忧，当时国家多难，西北不宁，又长年给辽国和西夏支付岁币，国库并不充裕。若是因为购买珍珠这样的奢侈品，耗费大量钱财，实在不划算。可是，也不能无视其他嫔妃，后宫不宁，朝廷也难安啊。怎么办呢—众位嫔妃之所以要珍珠，其实不是为了珍珠本身，只不过是不忿唯独张贵妃得到珍珠罢了。如果张贵妃能够主动放弃，其他人自然就不会纠缠了吧?
几天之后，皇帝召集众位嫔妃观赏牡丹，皇后和嫔妃都到了，唯独张贵妃最后到，头上戴满了前两天宋仁宗单独赏赐的名贵珍珠。众位嫔妃一看张贵妃那神气活现的样子，都很忌妒，曹皇后更是脸如寒冰。这次，宋仁宗没有像以往一样迎上前去，而是站立不动，等张贵妃自己走过来。不但如此，他还用袖子遮住自己的脸，说：“满头白纷纷，岂无忌讳?”一头的白色珍珠，仿佛死了人服丧一样，多难堪!听到宋仁宗这么说，所有嫔妃都哈哈大笑。张贵妃羞愧难当，急忙回去换了寻常的装扮。宋仁宗看了很高兴，亲自上前给张贵妃头上簪了一朵艳丽的牡丹花。于是，所有嫔妃都不戴珍珠头饰，改插牡丹花了。自然，京城的珍珠价格也恢复到了正常水平。宋仁宗用一朵牡丹花就平抑了京城的珍珠价格，更平息了众位嫔妃的纷争。如此处理家庭和事业、爱情和工作的关系，江山和美人两不误，可谓高明!
