魏咸熙二年十二月丙寅(266年2月8日)，司马炎逼迫魏元帝禅让 ，即位为帝，国号大晋，建都洛阳，史称西晋 。丞相、疏族琅琊王司马睿受到王氏和中朝勋臣的一致拥戴，317年三月在建业承制改元，即晋王位，改建业为建康，史称东晋。 司马氏在三国时期为曹魏世族，高平陵事变后掌握魏国政权 。265年，司马炎逼迫魏元帝曹奂禅位，国号大晋，即晋武帝 。280年，西晋灭孙吴而统一天下，但是和平稳定的局面只维持了短短的十一年(280年灭吴统一结束东汉末期和三国时期总共96年的大乱到291年八王之乱开始了长达298年的五胡十六国及以后的南北朝纷争)。晋惠帝继位后朝廷渐乱 ，领有军权的诸王纷纷争权，史称八王之乱。晋朝元气大伤后，内迁的诸民族乘机举兵，造成五胡乱华的局面，大量百姓与世族开始南渡。316年，西晋被匈奴建立的政权所灭亡，北方从此进入五胡十六国时期 。317年，晋朝宗室司马睿于建康称帝，东晋建立 ，据有中国南方的领土。中原的世族及平民陆续南迁，形成中国北方侨民和南方土著聚居的局面。
东晋初期，王导等人采取镇之以静策略 ，稳定局势。皇权衰落，朝廷大权主要由世族掌握，由于军权外重内轻，朝廷控制力弱，不少方镇心怀野心，先后发生了王敦之乱、苏峻之乱及桓温专政。虽然部分士族当权者有恢复之心，前后发动几次北伐，但是朝廷担心野心家借此扩张势力，大多消极支持。383年，前秦出动举国之师，意图灭亡东晋。面对亡国之祸，东晋君臣一心，凭借淝水决战奠定胜局。谢玄等将领乘胜追击，成功的收复大批失土，致使前秦崩解，引发了北方军事和政治格局的变化。然而，东晋后期又发生朋党相争及桓玄作乱。平民负担沉重，又发生叛乱。谯纵在蜀地自立。最后刘裕崛起，平定诸乱，凭借军事力量夺得帝位，进入了南北朝时期。
司马氏起源司马家族在东汉和三国时期就是显赫的世家大族， 如司马朗、司马懿及司马孚等兄弟共八人，时人称“八达”。其中司马懿具有政治及军事才略，在曹魏后期抵御蜀汉北伐及平定辽东，成为了魏国重臣。239年魏明帝去世，司马懿与曹爽受遗共同辅政，但司马懿被曹爽架空。249年发生高平陵事变， 司马懿重夺政权，至此司马氏开始专政。在司马懿去世后，其子司马师及司马昭逐渐巩固司马氏的势力 。此期间发生三次严重的内乱和割据战争，史称淮南三叛，皆被平定，司马氏逐步掌握了执政权。
