中国姓氏在秦汉以后才多了起来，虽有“姓”与“氏”合一，导致姓增多的原因，但更多与新姓的出现和外来姓加盟、少数民族姓汉化等“变异”现象有直接关系。
中国历史上最大最有影响的一次改姓事件，发生在北魏时期，北魏是鲜卑人建立的北方王朝，太和二十年(公元496年)，北魏孝文帝拓跋宏发起了一场改姓“汉化”运动，鲜卑人的姓氏一律改为汉姓，拓跋宏带头将自己的姓改为“元”，故史书中称他名字为“元宏”。
鲜卑人的姓氏比较复杂，多三字或四字姓，难记，而且不利于民族间的融合，怀有统一中国雄心大志的孝文帝当时不惜“忘祖”，硬将鲜卑人的多字姓，改为单字或双字姓，除了拓跋宏改为“元”姓外，元宏将皇父魏献帝的七兄弟，分别改为“胡”、“周”、“长孙”、“奚”、“伊”、“丘”、“亥”等7姓，叔父一族改姓“叔孙”，远房亲属改姓“车”，这样加上元宏的“元”姓，这十大姓为北魏的一等贵姓。
另外王公大臣也都改了姓：丘穆陵改姓“穆”、步六孤姓“陆”、贺赖氏改姓“贺”、独孤氏后改姓“刘”……。
据《魏书·官氏志》和《通志·氏族略》，在这次姓氏“汉化”运动中，总计有144个鲜卑姓氏被改为汉姓。
很显然，北魏的姓氏“汉化”运动，对促进民族融合和本民族的发展起到了积极作用，丰富了中华姓氏，但其“负作用”同样十分明显：以往中原姓氏血缘关系相对清楚，也就是说“种纯”，但因为这么多外族人改与中原汉族人同姓，同姓的血缘关系就复杂了，用民间狭隘的观点说，“杂种”多了，这给过去的“同姓不婚”观念带来了冲击，因为很多同姓人根本无任何血缘关系，结婚也不会影响后代健康。
此后，历代都有新增姓氏出现和发现，其中民间改姓以避难、避讳的需要为主要原因，最典型的改名传说，发生在《史记》作者司马迁后代的身上。
在“李陵案”被处宫刑后，司马迁的两个儿司马临、司马观，分别用复姓中的一个字改出新姓，哥哥在“马”字旁加两点，改姓“冯”，弟弟在“司”字左边加一竖，改姓“同”，至今冯、同二姓同祭一祖，就是这原因，而冯、同二姓之间不通婚，也是这原因。
再如，明初被“灭十族”的方孝孺同宗，有的得以逃脱后，便改姓“施”，意思是“方人也”，不忘祖上姓“方”。
在当代，尤其是改革开放之后，姓氏数量增加提速，改他姓、取新姓的新闻不断，如有个南京小孩姓“点”，此就是一个新创的姓氏，据报道，在孩子出生后，祖父母和外祖父母四方都希望孙辈能继承自己的姓氏，为了让各方满意，不得罪任一方，最终选用“点”字作新姓：下面的四点表示四个祖辈，意思是四个姓都“占”的意思。
原来的姓氏与血缘相连，而这个“点”姓已无任何关系了，类似现象在唐宋以后就很多了，所以，原始姓氏“别贵贱”、“别婚姻”的功能已荡然无存。
只是一个人的符号而已，姓氏血统论已失效或说过时，以前通过姓氏就可以寻根认祖归宗，现在不行，这也许是中国姓氏发展的一个遗憾！
