我国的庙号制度起源于商朝，不过真正发展完善开始于汉朝。所以刘邦应该是我国历史上第一个拥有庙号的人。《史记》记载，刘邦“平定天下，为汉太祖，功最高”并谥号高皇帝。也就是说刘邦本来应该叫汉太祖，却被误传为汉高祖。后世历朝历代都沿用了汉朝的庙号系统。几乎所有的开国皇帝庙号都为太祖或者高祖(其实庙号本无“高祖”这一个)，例如，曹魏，曹操是太祖，曹丕是高祖;晋朝，司马懿是高祖，司马昭是太祖;隋朝杨忠是太祖，杨坚是高祖;五代之后，则没有“高祖”了，开国皇帝清一色是“太祖”，例如赵匡胤，朱元璋，努尔哈赤等都是“太祖”。
那么开国皇帝以外的皇帝呢？这些皇帝一般都为称宗。例如唐朝好皇帝唐太宗，宋朝的宋仁宗，明朝的明英宗等等，可以说中国历史中的绝大多数非开国皇帝，都是称宗的。那么，有没有例外呢？有，比如明成祖朱棣，清圣祖康熙。当然，这只是个例。那么“祖”和“宗”区别是什么？为什么开国皇帝都为“祖”，其他的则是“宗”？这源于庙号系统的“规则设定”，《孔子家语》载“祖有功，宗有德”，进一步解释就是，开创为功，守成为德。这就是为什么开国皇帝一般都为祖了。而其他的一般为宗了。
不过由于刘邦是刚开始实行庙号制度，人们还没有形成惯例，导致本来应该称为太祖的刘邦被称为了高祖。由于这一错误，导致本来不属于庙号系统的“高祖”乱入。对后世产生了很大影响，汉以后，“高祖”和“太祖”几乎没什么区别了，开国皇帝们凭喜好，想用哪个就用哪个。而且通常开朝的前两个皇帝，一个用高祖，一个用太祖。直到宋辽后，才统一使用太祖，高祖这才退出历史舞台。
说了这么多，不难发现，“祖”算是一个高级的庙号，想混个“祖”当当的皇帝，那门槛可是相当高的。不过，自然也有“不要脸”的。比如曹操的孙子曹睿庙号为烈祖，这个就有点水货嫌疑了。对于一些中兴的皇帝，又有不同，比如刘秀，他仍然属于汉朝，不能称太祖，不过由于他也有开创之功，于是称世祖。但是向开创南宋的赵构，由于实在没有开创之功，只能称宋高宗了。
当然，也有一些皇帝不是开国皇帝，但是也获得了祖的庙号。比如明成祖和清圣祖，清世祖。不过他们也有些“正当”的理由。朱棣本来是太宗，结果他的后代为了拔高自己的祖宗，说他靖难等同于开创之功，于是改为成祖，也是醉了。顺治的世祖怎么来的？因为他有入关之功，始有大统，似乎也说的通，那康熙呢？他儿子又有理由，康熙平三藩、除鳌拜，收台湾，名为守成，实同开创，这特么也可以！好吧，总之，他们都成了祖，曹睿带了个坏头，祖有点烂大街了，要是照这么说，那唐太宗、柴荣等等好多皇帝都可以称祖了，都能数出一堆理由。
