顾名思义，竹林七贤有名，是因为他们贤德;明末四大才子之所以有名，是因为有才;当今的京城四少之所以有名，是因为他们有钱。但在战国，有四个人集贤、才、富贵于一身。
他们就是魏国的信陵君，赵国的平原君，楚国的春申君，齐国的孟尝君，合称战国四公子。
信陵君——狂澜既倒 他将挽之
如果非要给战国四公子排个名的话，那么信陵君是当之无愧的四大公子之首，比他善辩的，比不上他的爱国，比他爱国的，比不上他会打仗，是四个人中综合实力最强的。
信陵君，名魏无忌，其父亲是魏昭王。魏昭王去世之后，他的哥哥魏圉继承王位，是为魏安釐王，把他封於信，因而称为信陵君。
有一次，信陵君正跟魏王下棋，而北边边境传来警报，说是赵国发兵进犯，将进入边境。魏王立即放下棋子，就要召集大臣们商议对策。魏无忌劝阻魏王说：“是赵王打猎罢了，不是进犯边境。”又接着跟魏王下棋，仿佛无事一般。可是魏王惊恐，全无心思下棋。又过了一会儿，又从北边传来消息说：“是赵王打猎，不是进犯边境。”
魏王听后很惊讶，问道：“公子是怎样知道的？”魏无忌答道“：我的食客中有个人能深入底里探到赵王的秘密，赵王有什么行动，他就会立即报告我，我因此知道这件事。”从此以后，魏王因害怕魏无忌贤能，不敢任用其处理国事。
《史记信陵君列传》记载：公子与魏王博，人言“赵寇至，且入界”。魏王欲召大臣谋。公子止曰：“赵王田猎耳，非为寇也。”复博如故。居顷，复从传言曰：“赵王猎耳”。魏王大惊：“何以知之？”公子曰：“臣之客有能深得赵王阴事者，臣以此知之。”
有一句话是“得民心者得天下，得士者得民心。”可见古今都对士的作用很认同。信陵君深谙此道，不仅礼贤下士，而且识人很准，他养的门客，在日后都为他立了大功。
当时魏国有个隐士，叫侯嬴，已经七十岁了，是个守门小吏，信陵君听说他很有才华，带着车马以及随从人员，空出车上的左位，亲自到东城门去迎接他，侯嬴也不推辞，信陵君态度很是恭敬，侯嬴又对魏无忌说：“我有个朋友在街市的屠宰场，望能委屈一下公子的车马载我去拜访他。”信陵君立即驾车前往街市，侯嬴下车去见他的朋友朱亥，他斜眯缝着眼观看公子，故意久久地站在那里，同他的朋友聊天，同时暗暗地观察公子脸色。魏无忌的面色更加和悦。
这个时候酒席上魏国的将军、丞相、宗室大臣以及高朋贵宾坐满堂上，正等着魏无忌举杯开宴，街市上的人都看到魏无忌手握缰绳替侯嬴驾车。到家后，魏无忌领着侯嬴坐到上席，并向全体宾客恭敬地介绍侯嬴，满堂宾客都十分惊异，大家酒兴正浓时，魏无忌站起来，走到侯嬴面前举杯向他祝寿。
侯嬴趁机对公子说：“今天我为难公子也够了，借拜访朋友来试探公子，结果公子愈加谦恭。街市上的人都认为我是小人，而认为公子是高尚的人，能礼贤下士啊！”
在这次宴会散了后，侯嬴便成了魏无忌的上客。侯嬴对魏无忌说“：我所拜访的屠夫朱亥，是贤能之士，只是人们都不了解他，所以隐没在屠夫中罢了。”魏无忌曾多次前往拜访朱亥，朱亥故意不回拜答谢，魏无忌觉得他是个怪人。
《史记信陵君列传》记载：魏有隐士曰侯嬴，公子从车骑，亲迎侯生。侯生直上上坐。又曰："臣有客在市屠中，原枉车骑过之。"公子引车入巿，侯生见其客朱亥，公子颜色愈和。巿人皆观公子执辔。酒酣，公子为寿侯生前。侯生曰："巿人皆以嬴为小人，而以公子为长者，能下士也。"
前257年，秦国的军队包围了赵国的都城邯郸，赵国的形势非常危急。赵国平原君的妻子是魏无忌的姐姐，平原君请求魏国救援，但魏安釐王害怕秦国，把军队留在邺城扎营驻守，名义上是救赵国，实际上是采取两面倒的策略来观望形势的发展。
信陵君为这件事十分焦虑，既担心姐姐的安危，又害怕和赵国的关系就此破裂，屡次请求魏王赶快出兵，可魏王害怕秦国，始终不肯听从他的主张。信陵君于是请来宾客，凑齐战车一百多辆，打算带着宾客赶到战场上去同秦军决一死战，与赵国人共赴死难。
信陵君率领车队经过东门时，向侯嬴诀别准备启程，行前侯嬴说：“公子努力干吧，老臣不能随行。”信陵君走出几里路，心里很不高兴。于是又乘车返回。侯嬴一见公子就笑着说“公子对我情义深厚，您前往我却不送行，因此知道公子恼恨我，会返回来的。”魏无忌连着两次向侯先生行拜礼，进而问对策。侯嬴就除了窃符救赵的计谋。并说您行至晋鄙军中的那一天，我面向北边自刎，以答谢公子的知遇之恩。信陵君到达邺地之后，侯嬴果然自杀而死。
魏王恼怒信陵君盗出了兵符、假传君令杀死了晋鄙，信陵君对此也是非常清楚的。已经打退秦军挽救了赵国后，他让手下的将军带着他的军队返回魏国，自己与门客留在了赵国。信陵君在赵国居住了十几年不回去。恢复了元气的秦国乘着他在赵国，日夜不停地进攻魏国，魏王为此就派使者去请信陵君回国。
魏安釐王任命信陵君为上将军，公元前247年，信陵君率领五个诸侯国的联军在黄河以南大败秦军，使秦国将领蒙骜战败而逃。联军乘胜攻至函谷关，秦军紧闭关门，不敢再出关。这次合纵攻秦的胜利，使信陵君的声威震动了天下，各诸侯的宾客都向他进献兵法，魏无忌编写成书，后世称为《魏公子兵法》。
秦王忌惮信陵君，因此派人持万金到魏国离间魏王和信陵君的关系，同时派人到魏国境内假装祝贺信陵君登上王位，因此魏王更加怀疑信陵君，于是派其他人代替信陵君执掌魏国兵权，五国攻秦计划失败。信陵君从此心灰意冷，回到魏国之后，不再上朝，每日沉迷酒色，四年之后去世。从此魏国失去最后支撑的顶梁柱，18年后，魏国被灭。
信陵君算得上是真名士，礼贤下士，窃符救赵，横扫秦军，需要智慧，更需要勇气。但功高震主，最终不容于魏王 ，郁郁而终。
平原君——祸由他起 也由他灭
平原君，赵胜，赵武灵王之子，惠文王之弟。
据说有一次，有个跛子经过平原楼下，平原君的小妾看到，大笑起来。第二天，跛子到平原君面前，跪着请求杀了这个小妾。平原君答应之后，却认为这个要求太过分而没有理会，他的门客因此走了一半。经过查问之下，才知道原来门客们认为平原君重女色，轻士人，于是平原君杀了这个小妾，亲自登门向跛子道歉，门客才陆陆续续的回来。
元朝的杨维桢曾为此做了做一首《平原君》：
平原君，起朱楼。
美人盈盈楼上居，
蹒跚跛汲彼何叟，
美人一笑蹒跚愁。
门下士，引去不可留。
高价千金值，
千金不惜美人头。
君不见帷中妇女观跛者，
一笑五国生戈矛。
公元前265年，当时秦昭襄王任用范睢为相，范睢在魏国时曾受当时宰相魏齐之辱，于是威胁魏国要杀了魏齐。魏齐于是逃到赵国，躲在平原君之处。秦昭襄王得知后，修书邀平原君宴饮，平原君不敢不从。到了秦国之后，昭让王要平原君交出魏齐，平原君却回答：“在富贵时结交的朋友，都是为了贫贱时所预备的;魏齐既然是我的朋友，就算他在，我也不会交出来，何况他现在不在我那里。”拒绝了秦王的请求。
《史记平原君列传》记载：民家有躄者，平原君美人大笑之。躄者请曰：“臣不远千里而至，而君之後宫临而笑臣，臣原得笑臣者头。”平原君终不杀。居岁馀，宾客引去者过半。门下人曰：“以君之不杀笑躄者。”於是平原君乃斩笑躄者美人头，自造门进躄者，因谢焉。其後门下乃复稍稍来。
公元前265年，当时秦昭襄王任用范睢为相，范睢在魏国时曾受当时宰相魏齐之辱，于是威胁魏国要杀了魏齐。魏齐于是逃到赵国，躲在平原君之处。秦昭襄王得知后，修书邀平原君宴饮，平原君不敢不从。到了秦国之后，秦王要平原君交出魏齐，平原君却回答：“在富贵时结交的朋友，都是为了贫贱时所预备的;魏齐既然是我的朋友，就算他在，我也不会交出来，何况他现在不在我那里。”拒绝了秦王的请求。
秦王于是扣留了平原君，威胁赵孝成王交出魏齐，赵王于是紧急发兵包围平原君的宅第。魏齐趁夜逃出，拜访虞卿，虞卿认为赵王无法说服，带着魏齐逃奔魏国向信陵君求助。信陵君一开始不愿意见他们，魏齐得知此事后，自刭身亡;赵王于是取魏齐头送到秦国，平原君才得以回国。
《战国策》记载，秦王曰：“今范君亦寡人之太公、仲父也。范君之仇魏齐，托在君家，君可使人归取其头，以毕范君之恨，即寡人受君之赐。”赵胜曰：“臣闻之，‘贵而为友者，为贱时也;富而为友者，为贫时也。"夫魏齐，臣之友也，即使真在臣所，臣亦不忍出之，况不在乎？”
平原君为了庇护魏齐，不惜以身犯险，也可谓重情重义。但却也有利令智昏的时候。
秦国派大将白起带领人马攻伐韩国，占领了韩国的野王，使上党受到极大的威胁。上党守将准备归附赵国，希望得到赵孝成王的保护。平原君觉得这么大一块好地方，不费任何代价，送上门来还不要吗？赵孝成王派他到上党把这块地方接受了过来，这样一来，把秦国激怒了。秦国又派白起去打赵国，使赵军大败。后来，差一点儿打进赵国的都城邯郸。可以说长平之战和后来的邯郸之围都是因为他贪图上党之地而造成的。
太史公曰：平原君，翩翩浊世之佳公子也，然未睹大体。鄙语曰“利令智昏”，平原君贪冯亭邪说，使赵陷长平兵四十馀万众，邯郸几亡。
尽管如此，平原君却是四公子中唯一一个得以善终的，他的后代和赵国一起覆灭。
春申君——利令智昏 灾祸乃起
春申君，名黄歇，是战国四公子中唯一一个非贵族出身的人。就辩才是四人中最好的。楚考烈王元年，封他为相，是为春申君。
春申君年轻的时候曾四处拜师游学，见识广博，以辩才出众深得楚顷襄王的赏识。秦国大举出兵攻打楚国的时候，顷襄王派黄歇出使秦国。黄歇对楚王说，秦楚两国是当今的大国，两国交战会让双方造成损失，而让他国得了渔翁之利。
《史记》中记载，黄歇上书秦昭王说：天下莫彊於秦、楚。今闻大王欲伐楚，此犹两虎相与斗。两虎相与斗而驽犬受其弊，不如善楚。
秦昭王被春申君成功说服，春申君和太子熊完做为人质去到秦国，秦昭王将他们扣留了十年。
公元前263年，楚顷襄王病重，秦国却不同意熊完回去楚国，春申君认为如果熊完这个时候不回去，那一旦楚顷襄王病逝，那阳文君必然会成为楚王，不如现在从秦国逃回去。而他愿意留在秦国，以死当之。幸亏后来范雎为他求情，他才免于一死。
公元前260年，前257年，秦国的军队包围了赵国的都城邯郸，平原君前去楚国请求救援，楚考烈王弃秦楚两国的盟约不顾，派遣春申君领兵救援赵国。与此同时，魏国也派出信陵君救援赵国，在楚、魏、赵三国的联合下，一举击溃秦国，解除了邯郸之围。
前256年，楚考烈王派遣春申君向北征伐鲁国，次年灭掉鲁国，通过援赵灭鲁，春申君的在诸侯中的威望大增，也使楚国重新兴盛强大。春申君黄歇在对外穷兵黩武的同时，对内则和齐国的孟尝君，赵国的平原君，魏国的信陵君竞相礼贤下士，招引门客，最高峰时黄歇有门客3000多人，其数量在“战国四公子”中居于首位。黄歇的门客多逞强好斗，奢侈浮华。
有一次，赵国的平原君派门客拜访春申君，春申君把他们安排在上等的客馆住下。平原君的门客想向楚国夸耀赵国的富有，他们特意在头上插上玳瑁簪子，亮出装饰着珍珠宝玉的剑鞘，前去拜见春申君，而春申君的上等门客都穿着宝珠做的鞋子，让平原君的门客自惭形秽。
据《史记》中记载：赵平原君使人於春申君，春申君舍之於上舍。赵使欲夸楚，为玳瑁簪，刀剑室以珠玉饰之，请命春申君客。春申君客三千馀人，其上客皆蹑珠履以见赵使，赵使大惭。
楚考烈王没有儿子，春申君为这件事发愁，他的侍从李园有个妹妹，长相很出众，春申君宠幸了她之后她就怀了身孕，李园便怂恿黄歇说：如今我妹妹怀孕了，不如趁此机会将她送给楚王，这样她生下的孩子就成了楚王，谁还敢随随便便给您治罪呢？
《史记》中记载，李园趁机进言：今妾自知有身矣，而人莫知;诚以君之重而进妾於楚王，王必幸妾;妾赖天有子男，则是君之子为王也，楚国尽可得，孰与身临不测之罪乎？
李园完全抓住了春申君贪恋富贵的心态，当自己的孩子当了楚王，那谁还能撼动他的地位？于是春申君就把她进献给了考烈王，他的孩子后来被立为太子。
李园一直春申君走漏了风声，就暗中豢养了刺客。打算杀死春申君来灭口，这件事在国都有些人知道。他的门客朱英提醒他，他却不相信。楚考烈王去世，李园抢先入宫，并在棘门埋伏下刺客。春申君进入棘门，刺客从两侧夹住刺杀了春申君，斩下他的头，扔到棘门外边。同时就派官吏把春申君家满门抄斩。春申君是四人中死的最为惨烈的一个。
太史公曰：初，春申君之说秦昭王，及出身遣楚太子归，何其智之明也！後制於李园，旄矣。语曰：“当断不断，反受其乱。”春申君失朱英之谓邪？
孟尝君——鸡鸣狗盗 非真名士
孟尝君，其父靖郭君田婴是齐威王幺儿、齐宣王的异母弟弟，田婴死后，孟尝君继位于薛。
曹操曾经唯才是举，不管其道德如何，孟尝君在曹操之前就这样做了，在当时他算得上是黑白两道通吃。他的宾客有些都是犯罪逃亡的人，他孟尝君宁肯舍弃家业也给他们丰厚的待遇，而且不分贵贱贫富，不分黑道白道，只要相投皆以礼待之，因此使天下贤志之士无不倾心向往。
有一次，孟尝君招待宾客吃晚饭，有个人遮住了灯亮，那个宾客很恼火，认为饭食的质量肯定不相等，放下碗筷就要辞别而去。孟尝君马上站起来，亲自端着自己的饭食与他的相比，那个宾客惭愧得无地自容，就以刎颈表示谢罪。
《史记 孟尝君列传》记载：孟尝君在薛，招致诸侯宾客及亡人有罪者，孟尝君舍业厚遇之。孟尝君曾待客夜食，有一人蔽火光。客怒，以饭不等，辍食辞去。孟尝君起，自持其饭比之。客臱，自刭。士以此多归孟尝君。
秦昭襄王听说孟尝君贤能，把他请到秦国，想让他就相位，但秦国宰相樗里疾担心孟尝君夺他的相位，指使他的门客公孙谗言于昭襄王：“田文是齐国人，他必定先齐后秦。再说，他的门客都是藏龙卧虎之辈，对秦国的事务了如指掌，他一旦背叛秦国，秦国就危在旦夕。”。昭襄王去问樗里疾，樗里疾假作惊诧地说说得对呀，田文是秦国的祸害，不如杀了他！”
秦泾阳君与孟尝君要好，把真相告诉了他，并献策说：“昭襄王宠爱燕姬，只有贿赂于她，让她在秦王面前求情，就有救”。孟尝君找秦昭襄王宠妾燕姬求情，宠妾索要他的白狐毛皮袍子，但这件袍子已送了给秦昭王，幸好孟尝君有一位下等门客，深夜里潜入库房，学狗叫骗过守库门吏，把袍子偷了出来，献给燕姬，燕姬向秦昭王求情，把孟尝君放了。
但不久，秦昭王后悔了，派兵去追，孟尝君一行来到秦国边境函谷关，关口规定要鸡鸣才放人，由于时辰未到不肯开关。幸好下等门客中有人学鸡鸣逼真，带动其他鸡一起叫了起来，孟尝君及时地过了边关。这就是鸡鸣狗盗的故事。孟尝君感叹“明珠弹雀，不如泥丸;细流纳海，累尘成冈”，正是两位不知名的下等门客救了他，于是，他把这两位门客提为上等客。
《史记 孟尝君列传》记载：孟尝君有一狐白裘，入秦献之昭王，更无他裘。最下坐有能为狗盗者，以入秦宫臧中，取白裘以献秦王幸姬。孟尝君得出，夜半至函谷关，关法鸡鸣而出客，孟尝君恐追至，客之居下坐者有能为鸡鸣，而鸡齐鸣，遂发传出。
孟尝君经过赵国，赵国平原君以贵宾相待。赵国人听说他贤能，都出来围观想一睹风采，见了后便都嘲笑说：“原来以为孟尝君是个魁梧的大丈夫，如今看到他，竟是个瘦小的男人罢了。”田文听了这些揶揄他的话，大为恼火。随行的人跟他一起跳下车来，砍杀了几百人，毁了一个县才离去。
王安石评价孟尝君：“嗟呼！孟尝君特鸡鸣狗盗之雄耳，岂足以言得士？不然，擅齐之强，得一士焉，宜可以南面而制秦，尚何取难鸣狗盗之力哉？夫鸡鸣狗盗之出其门，此士之所以不至也。”
孟尝君因他的门客众多而沾沾自喜，但却都是些鸡鸣狗盗之徒，没有能够独当一面，制衡秦国的人才。而且因为别人嘲笑他矮小就杀了几百人，心胸狭隘，太过残暴。
时势造英雄，时势也造英雄，在那个得民心者得天下，得士者得民心的时代，他们应运而生。同时也造就了以士为尊，以有才者居上的时代。
