自秦汉至明清，长城沿线的许多关口成为农、牧两大经济、文化系统民族交易的场所或中心，有的逐渐发展成为长城沿线的重要城镇。长城既保证了农业经济、文化与畜牧业经济、文化的正常发展，又为二者的交流和相互补充提供了场所和方便;又起着调解两种经济，使农、牧业经济朝着主辅相互配合的方向发展的重要作用。因此，长城不单纯是曾起过将两种经济、文化分割开来的作用，还曾担负着将两种经济、文化紧紧系在一起的重任。秦汉之时，累计投入的兵民有近千万之众。秦始皇在修筑长城的同时，即着手加强边境地区的开发建设，揭开了屯田戍边、开发边区的序幕。汉代由于修筑长城的时间较长，曾有多人提出移民实边的建议，这些建议先后被汉政府采纳接受并组织实施。移民和戍守长城的军人一起，开垦荒地进行农耕，不但加速了边区的经济开发，节省了政府的大量军费开支，而且大大减少了长途运输之苦，并将华夏文化远播四方。
在文化方面，长城在中华民族多元一体格局的形成和发展上也起了重要作用。长城的修建和戍守，长城区域的争战使中国古代汉族和十几个少数民族进行了广泛融合。汉宣帝甘露三年(前51年)，南匈奴归汉，实现了中原农业区的华夏汉族与北方畜牧民族的汇合，这便是中华民族的形成之始。建国以后在内蒙古阴山一带汉代城堡遗址的考古发现，说明汉与匈奴的和平往来，并没有完全被万里长城和军事堡垒所遮断。唐代，唐太宗大破突厥军后，使数十万降众居住在边境长城沿线一带，设置六个都督府，任命突厥人为都督。突厥人接受了汉族先进的经济和文化，进一步加速了民族融合的步伐。金元时期，雁门关外由起初的“不植桑榆不种麻”，到后来的“生民何处不桑麻”，正反映了这一历史的规律。明在长城沿线开放“马市”，表现了汉蒙互相依存、渐趋融合的密切关系。清政府采取怀柔政策，进一步促进了长城一带的民族大融合。
长城是世界古代史上最伟大的军事防御工程，它并非简单孤立的一线城墙，而是由点到线、由线到面，把长城沿线的隘口、军堡、关城和军事重镇连接成一张严密的网，形成一个完整的防御体系。军堡、关城和军事重镇这个体系具有战斗、指挥、观察、通讯、隐蔽等多种功能，并配置有长驻军队的点线结合防御工程整体。长城所体现出的军事防御思想，在军事发展史上有重要地位。长城的产生和发展和中国古代的整个军事发展同步前进，对于研究古代军事作战思想形成和发展具有重要意义。秦皇汉武，包括明初，无不是在主动出击、军事上取得压倒优势时修建长城的。这说明，修筑长城既是一种积极防御，又是积蓄力量、继续进取的谋略。
修筑长城，是针对西北边地实情所采取的积极措施，是化被动为主动。需要要强调的是，长城的防御作用不是一般人以为的“不被攻陷”;其真正的用处在于——入侵者或许能集中力量偶尔攻破一两个关口、闯入内地，但只要整段长城还驻守有强劲的军队，入侵者就始终面临被阻击、伏击而无法回家的危险;尤其是，长城扼住了燕山和太行山北支各个交通要道，游牧民族的骑兵纵然破关而入，但只能对内地实施骚扰，而他们的后勤根本无法通过关口输送进来，故而无法在内地立足、从而动摇中华帝国的根基。癣疥之疾再重，也侵入不到膏肓，这是长城存在的根本意义。
在长城出现的2000多年来，以长城为中心，南北文化的交流始终没有停止过。战国时期，赵武灵王修建赵长城，号召国人学习“胡服骑射”，进行南北文化交流。秦汉时期，长城南北文化进行了空前的对话与交流，在长城沿线发现的秦权、诏版，内蒙和林格尔汉墓壁画、单于和亲瓦当，还有闻名遐尔的昭君墓等，均是南北文化交流融合的见证。在长城地区的文化带里，遗留下来众多的名胜古迹，诸如敦煌、云冈石窟、麦积山、万佛堂石窟壁画、雕塑;元代居庸关云台、金代的卢沟桥以及金中都、元大都遗址与出土的文物等，都体现了文化交流的特点，同时也记载着中华民族历史上文化的辉煌。
长城对于世界了解中国，中国走向世界都有不可替代的作用。早在汉朝长城就在中西文化的交流也起到了很大的促进和保护作用。自从汉武帝派张骞出使西域诸国之后，遂以长城要塞为根据地，开辟和维护着东起汉朝首都长安(今西安)，西到大秦(地中海东岸一带)全长2万余里的交通干道，这就是著名的“丝绸之路”。几千年来，中外友好使团频繁往来于这条古道上，中外文化在此融合、交流，直到今天仍在发挥着作用。许多外国人知道中国是从长城开始的，长城是世界上其它国家人民了解中国历史、中国文化、中华民族的一个最好的切入点。万里长城这一凝结着中华民族几千年的智慧与力量的宏伟建筑，在人类历史上留下的宝贵遗产。1987年联合国教科文组织正式将万里长城定为世界文化遗产，证明长城所具备的历史文化和人文价值已被世界所承认，长城既是中国的，也是世界的。
长城以其雄伟的气势和博大精深的文化内涵，吸引着历代文人名士，以长城为题材创作了大量的文艺作品，其中唐代的“边塞诗”尤为典型。如李白的“长风几万里，吹度玉门关”，王昌龄的“秦时明月汉时关，万里长征人未还”，王维的“劝君更进一杯酒，西出阳关无故人”，岑参的“忽如一夜春风来，干树万树梨花开”等名句，千载传诵不绝。孟姜女送寒衣的歌词至今还广泛传唱着。唐以下的宋、元、明、清以及近现代，均有不少诗人词人名人，路经或登临长城，有感于长城的修筑、作用，以及长城两侧的壮美河山等，挥毫写出了名篇佳作，迄今仍广为流传，大大丰富了长城文化的宝库。
