大明王朝，是中国市民气息最浓厚的一个朝代。从现今流传的明代文学作品和历史记载中，可以看到明代的服饰文化也达到了一个比较发达的水平。
在中国传统文化的浸染下，中国古代女子的美容，十分强调含蓄，重视内在修养，“浓纤得衷，修短合度”一直成为美容的典范。
明代虽然审美观已较为宽泛，但中和、适度的美还是最受推崇。在体型上，“丰肉微骨”再次受到重视。
明代开始，扣子大量运用，材质有金属、玉石等。有扣的对襟长衫，是明代妇女的常服。
另一女子常服，上着大襟短袄，下穿马面裙，裙身中间有一宽条，类似“蔽膝”的演变，腰部多加细褶，后来褶子越来越多。
汉服发展到明代，最突出的特点，是以前襟的纽扣，代替了带结。但是，扣了主要用在礼服上，常服很少使用，明末普及。
纽扣，并非源自明代，从元蒙时代的辫线袄子腰围部分，就有钉纽扣的形式，纽扣应当源自中国少数民族，明代开始流行。
明代女服，与唐代相比，衣裙比例明显倒置，。由于明代中后期，气候变冷，一年中寒冷的时间比较长，于是上衣逐渐变长至膝盖，裙子也不可能再束于上衣之外，而是被上衣遮盖，此即“袄裙”。
明代汉服的中衣，还有一种类似今天的立领，由扣子扣住。
明代女子的妆容，一改唐代那种上翘羽毛状的眉形，转而推崇细长弯月状的翠眉，化妆在精细上着眼，强调“面如凝脂，眼如点漆，眉黛烟青”。
脸上搽上淡淡的若有若无的胭脂，显得温婉秀美。这些特点从当时的后宫画像可以看出，画上的女子在化妆上，大多没有规律可循，一般是淡搽胭脂，点朱唇，再根据各人的脸形、眼睛，来画眉毛，温顺、稳重而决不浓妆艳抹。
明代女服的上衣，是三领窄袖，身长三尺有余，露裙二、三寸。当时扬州流行一种新式样：女衫长二尺八寸，袖子宽一尺二寸，外护袖镶锦绣，冬季镶貂狐皮。
下裳在明初，用色偏向浅淡，崇祯时期提倡白色裙，裙边有一、二寸绣边。明初裙宽为六幅，明末时，发展为八幅、十幅。
裙腰加褶，一直十分盛行，有细密褶纹，也有大褶纹。褶纹装饰十分讲究，有一种“彩条裙”，选各种颜色的绸缎，每条色缎上，绣出花鸟纹饰，带边镶以金线，可成为独立的条带。将数条这样的不同彩条，拼合在腰带上，就成为彩条飘舞的裙子，名“凤尾裙”。有的还将整块缎料，用手工做成细褶纹，名“百褶裙”。还有一种二十四褶裙，名“玉裙”。
帔子，出现在南北朝，隋唐时得此名，宋代列入礼服。
明代帔子普遍流行，形状宛如一条长长的彩色挂带，宽三寸二分，长五尺七寸，绕过脖颈，披挂在胸前，两头下端连接，垂有金或玉的坠子，由于其形美如彩霞，故名“霞帔”。
明代褙子的纹样，与霞帔在品级差别上基本相同，只是八、九品命妇，用团花，不用缠枝花。
明代穿用褙子的面很广。按身份来分，有两种类型：
贵族作为礼服，为合领大袖对襟形式;
平民作为常服，用直领小袖对襟形式。
明代汉服的另一个特色，是襟上佩饰物，并且十分醒目，都是金、珠、玉等材料做成的各种饰物。其中垂挂在胸前的，叫“坠领”，系在前襟的，叫“七事”，走起路来有响声的，叫“禁步”。这些佩饰，统称“杂佩”。
另有一种特别的佩饰，在一条金链上，以环相连挂着四件小物：镊子、牙签、耳挖(挖耳勺)、小刀，均是妇女的生活实用品。
由此可见，饰物最早的功用，是为了日常生活的实用目的，随后才演变为装饰和修饰的功效。
《明会典》是明代官修的一部典章制度书，其中记录了贵族女装用料，均为“各色丝绫罗纱随用”。
而平民女服用料，即便是礼服，也限用紫色粗布，并禁止用金绣，袍衫也只限用紫色、绿色、桃红色等浅淡的颜色，禁止使用大红、鸦青、明黄等色。明洪武十四年还规定，商贾之家，只能用绢布制装，农家可以使用紬纱和绢布。劳动大众只许用褐色。
明代不同阶层的服装面料，有严格的规定，但是从现存的明代书画作品中，我们也可以看到女性服饰的华美。明代的贵妇多穿红色大袖袍，一般妇女平日常穿短衫长裙，腰上系绸带，裙子宽大，样式很多，像百褶裙、凤尾裙、月华裙等。
明朝因皇帝姓朱，以朱为正色，又因《论语》有“恶紫之夺朱也”，紫色自官服中废除不用。
明代官服中，最有特色的，是用“补子”表示品级。
补子，是一块约40～50厘米见方的绸料，织绣上不同纹样，再缝缀到官服上，胸背各一。文官的补子用鸟，武官用走兽，各分九等。
平常穿的圆领袍衫，则凭衣服长短和袖子大小，来区分身份，长、大者，为尊。
明代女子习惯在裙子外，罩一件背子衫或是云肩。凤冠霞帔，是明代妇女的礼服，是后妃在参加祭祀等重大典礼时使用的服装。整个冠上缀着龙凤，搭配霞帔一起穿。
除了之前受到元蒙影响，明末，由于满清八旗兵的甲衣和海外输入的影响，因此，明末开始，扣子逐渐在领边和襟边普遍使用。
明代普通百姓的服装，或长、或短、或衫、或裙，基本上承袭了旧传统，且品种十分丰富。平民妻女，只能衣紫、绿、桃红等色，明代男子一律蓄发挽髻、着宽衣长袍、穿长筒袜、浅面鞋。
明代的腰带，多束于胯部，而不在腰，用细纽悬于衣肋间。
明代男子多穿青布直裰，头戴四方平定巾，平民穿短衣，裹头巾。
四方平定巾之前，还有一种六瓣，或八瓣布片缝合的小帽，很象剖成半边的西瓜，名“六合一统帽”，也称六合巾、“小帽”，多用六片罗帛拼成，相传为明太祖所制。《枣林杂俎》：“清时小帽，俗呼‘瓜皮帽’，不知其来已久矣。瓜皮帽或即六合巾，明太祖所制，在四方平定巾之前。”即取“六合一统”之意，故名。取意安定和睦，天下归一。因为在政治上有一定象征意义，故也是由政府规定令全国通行的帽式，通常多用于市民百姓，而官吏家居时也常戴。此帽本来是仆役所戴，但是因为戴起来方便，所以就流行起来，这就是清朝“瓜皮帽”的前身。
明代帝后百官服制：
冕服：从宋代起，皇帝几乎只穿一种冕服。
朝服：通天冠服、皮弁服、朝服等。
公服：百官的正式办公服均用到它。
常服：恢复唐宋时代的常服系统。
褘衣：为皇后受删、谒庙、朝会时穿着。
翟衣：为皇后的第二礼服。
礼服：品官命妇的大礼服。
