从史料记载来看，南宋“中兴四将”里面，刘光世可能是最弱的一个，其指挥能力、胆魄谋略、战场功绩等无法与岳飞、韩世忠、张俊三人相提并论，放到“中兴四将”里面有点名不副实的感觉。但有一条刘光世在四人中独占鳌头，就是对流寇、叛军的感召力很强，这些杂七杂八的乌合之众很愿意跟着他干，以至于他手下部队的人数最多。
南宋将领刘光世
刘光世是将门之后，其父刘延庆曾任镇海节度使，是地位显赫的一方诸侯。有个高官父亲，刘光世从军后，比岳飞、韩世忠、张俊这三个“草根子弟”进步都要快，30多岁就担任了奉国军承宣使，进入高级武官行列。1122年，刘光世跟随童贯征讨辽国，在攻打辽南京(今北京西南)时，名将黄药师率领的宋军先行攻入城内，刘光世的部队却违约未到，致使先入城的部队孤军奋战、伤亡殆尽，宋军攻辽计划惨遭失败。
事后看，这一败仗带来了极大恶果。当时宋金缔结了“海上之盟”，双方联合攻打奄奄一息的辽国，金军势如破竹，攻占了辽国西京、中京，宋军却在辽南京吃了大败仗，辽南京最后还是被金军轻松攻取。金军以前未曾与宋军交过手，总以为宋朝地广人多，实力强大，可是宋军在攻辽中的表现，却让金国看清了宋朝这只“纸老虎”的内里，不久就大规模南侵，很快灭亡北宋。从这点上说，刘光世要为北宋灭亡担一些责任。
刘光世打仗虽然一般般，但有些别人想不到的“歪点子”。他与金国大将完颜昌交战时，每次抓到金军俘虏，都不伤害，而是放他们回营，临行前还发给他们一些铸有“招纳信宝”字样的钱币，告诉他们只要带上这种钱币，沿途宋军部队都会放行。金兵俘虏回营后，常常会拿出这些钱币给同伴看。很多人一见动了心，都偷偷跑到宋营索要此钱，然后拿着钱逃回家。一时间，金兵士气涣散，逃走者不计其数，完颜昌气得大骂刘光世卑鄙，但也没有办法。这件事后来衍生出了“招降纳叛”这个成语，算是刘光世为中华文化做出的独特贡献吧。
刘光世在民间有个“刘跑跑”的诨号，就是说他太能跑了，跑得比皇帝还快。赵构南渡长江时，命刘光世等将领断后，刘光世表面一副赴汤蹈火在所不惜的架势，实际上赵构一走，他立马甩下一批将士做肉盾，自己跑得远远的，溜得比皇帝还快。不久金军突破长江防线，赵构被迫再次南逃，一直逃到浙江的海上，住在船上不敢上岸。
刘光世治军不严，手下经常发生劫掠老百姓的事件，他也放纵不管。这样一来，不少流寇、叛军一旦日子不好过了，就乐颠颠地投奔到刘光世手下。因为在刘光世手下，既不用打硬仗，还能吃军粮、拿军饷，顺便抢点东西，何乐而不为!朝廷对刘光世不分皂白接纳叛军的事是默许的，这跟北宋的一些积习做法有关，就是一遇到灾年，朝廷就招兵，把身强力壮的都招到军营，管吃管住，防止他们带头闹事。
刘光世阳奉阴违、畏缩怯战、治军不严的行径，朝廷自然知道。但碍于南宋建立之初政权不稳，刘光世又有从龙拥戴之功，高宗赵构对其网开了一面，不但没有给予惩处，反而不断地给刘光世加官进爵，召来了很多大臣的不满。右相张浚接连上书，要求罢免刘光世，而左相赵鼎则认为，刘光世是将门之子，手下将领很多都出自刘氏门下，如果将其草率罢免，恐怕军心不稳。
赵构想来想去，可能觉得应该敲打一下刘光世，最后就采纳了张浚的意见，解除了刘光世的兵权，让他当了个闲官，没想到却引来一场滔天巨祸!刘光世免职后，朝廷让能征善战的王德当了都统制，郦琼为副都统制。果然如赵鼎所料，郦琼等人是刘光世的心腹，对朝廷的做法极其不满，竟然发动叛乱，裹胁四万多兵士叛归伪齐，只有王德率领的8000多人回归朝廷，宋朝的军事力量被极大削弱，江淮一带的防御战线毁之一旦。
南宋“中兴四将”雕像
刘光世后来又被朝廷启用，大概是想对他那些叛逃到伪齐、金国的旧部产生些影响，但没有什么成效。1142年十一月，刘光世病逝，享年五十四岁。纵观刘光世一生，虽出生将门，但秉性油滑，多苟且少血性，重私利轻国事，手握重兵，却畏缩怯战，实有愧于“中兴四将”之称号。
