“老当益壮，宁移白首之心?”东汉末年天下大乱，诸侯列强逐鹿中原，英雄豪杰驰骋沙场。“狭路相逢勇者胜”，他们掀起的惊涛骇浪，让后世在阅览文学古籍时不由惊呼赞叹，“火烧赤壁”、“水淹七军”等等信手拈来的成语典故，组成浩瀚长河的一部分，至今也颇具影响。没有诸葛孔明之智、没有张翼德一夫当关万夫莫开之势、没有周公瑾运筹帷幄之才，但黄忠的故事绝非一般，此人虽少年无为，却能以勇猛的老将形象闻名后世，老当益壮的黄忠到底有多猛?
在这乱世之中，不少人颠沛流离，妻离子散，生不如死;而不少人则把握机会，一跃而上，黄忠，曾是前者中的一分子，也步入了后者的队伍中。黄忠字汉升，南阳人也，取字“汉升”想必是希望能够尽力辅佐汉室，助汉升隆的意思，然而黄忠早年却并没有如字意般封侯拜将，兴复汉室。黄忠以勇猛坚毅的老将形象闻名于后世，不仅刀法纯属，还使得一手好弓，百步穿杨都不为过，然而为何早年却默默无闻，没有一点建树呢?
黄忠早年在刘表手下做事，“荆州牧刘表以为作中郎将，与表从子磐共守长沙攸县”，想必黄忠不得重用也与此有关。刘表是当时的荆州之主、东汉末年宗室、汉末群雄之一，单骑入荆让他名利双收，然而此人性多疑忌，好于坐谈，立意自守，而无四方之志，当拿下荆州后只图享乐，无意进取，因此黄忠根本没什么机会能够靠军功上位。而且黄忠虽有一身好武艺，但经历黄巾之乱，全家避祸荆州后，为了妻子与独子的安全，黄忠并没有表现得对建功立业也太大的积极性。刘表病逝襄阳后，幼子刘琮投降曹操，黄忠顺势投到曹操帐下，“假行裨将军，仍就故任，统属长沙守韩玄”。
建安十三年(208年)，随着刘孙联盟一把火杀了曹操“百万大军”，曹操北归，刘备则乘机占领荆州，“南定诸郡，忠遂委质，随从入蜀”。有趣的是，《三国演义》中黄忠投降之前还有过与关羽交战，长沙一战，黄忠已是年近六旬，但仍“能开三石力之弓”，也就是说黄忠有相当于如今的三百六十斤的拉力，以年近花甲之力拉弓拍马，甚至近战还与关羽不相上下，就连关羽都不得不承认：“老将黄忠，名不虚传;斗一百合，全无破绽。来日必用拖刀计，背砍赢之”。
建安十六年(211年)，益州先是内乱，后又听闻曹操来袭，益州牧刘璋听从下属张松、法正之言，迎接刘备入益州抵抗曹操，黄忠为随行大将。刘璋主簿黄权劝谏曰：“刘备有枭名，今以部曲遇之，则不满其心，以宾客待之，则一国不容二主，此非自安之道”，刘璋认为刘备与自己都是汉室宗亲，不可能害自己，遂不听。张松的哥哥张肃害怕受到牵连，向刘璋举报自己的弟弟意图谋反，刘璋将张松收捕处死，刘备因此与刘璋决裂，“乃使黄忠、卓膺勒兵向璋”。
此番入川，黄忠也是有建功立业之心，“自葭萌受任，还攻刘璋，忠常先登陷陈，勇毅冠三军”，与刘备合兵后，刘璋派遣部将刘璝、冷苞、张任、邓贤等前来阻挡，都被击败，之后黄忠追随刘备攻克绵竹。待大败刘璋，入主益州后，黄忠被拜为讨虏将军。
建安十九年(214年)，刘备破刘璋，得西川，曹操也攻占汉中，与刘备相持。汉中是西川门户，也是出入蜀中的咽喉要道，蜀汉京师成都更是与汉中唇齿相接，若守住汉中，则成都无忧矣。“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中，则无蜀矣!此家门之祸，男子当战，女子当运，发兵何疑?”为防止曹操南下入蜀，刘备不仅割让荆州的长沙、桂阳、零陵三郡与孙权重新修盟，稳住孙权别给自己使绊子，还在成都养兵屯田，在休养生息一年后，刘备率军讨伐曹操，黄忠亦随军出征。
为与曹操部将夏侯渊争夺汉中，刘备率部进屯汉中西面的门户阳平关，两军相持一年多，互有胜负。建安二十三年(218年)，刘备复率蜀汉大军进击汉中，知道汉中对蜀汉有多重要，因此镇守阳平一线的张郃也是死守此地，但两军兵力悬殊，张郃因此大败于张飞，只身逃回定军山。与张郃一起的夏侯渊本欲坚守，但被蜀郡太守、扬武将军法正设计夺取定军山对面的高山使曹军失去地利，迫使夏侯渊主动出击，夏侯渊率兵前来争山，未果，自率轻兵守南围，以张郃守东围。
是夜，刘备军乘夜先攻东围，张郃军首战不利，夏侯渊分兵助郃，刘备知道夏侯渊是曹家宿将，肯定不会受降，于是采用法正之策，打算趁夏侯渊前去救火、修补鹿角之时将其擒杀，刘备命黄忠数次鼓噪而不攻，使夏侯渊松懈戒备，而后黄忠率部猛攻南围，还亲自与夏侯渊交手，年七十有余的黄忠刀劈夏侯渊于定军山下，助刘备收复汉中。“定军山下摆战场，刀劈夏侯阵前亡”，汉中已得，魏蜀吴成鼎立之势，刘备称汉中王，拜黄忠为后将军，赐爵关内侯。
黄忠可以说是东汉末年的廉颇了，其岁虽老，其心当勇，虽正史无过多记载黄忠的事迹，也无史料证明黄忠与关羽不分上下，长沙一战若是属实，哪怕再傲的关羽还是会给黄忠几分面子，不可能当听到黄忠被拜为后将军后，鄙夷地说出“大丈夫终不与老兵同列”的话来。但不可否认，“常先登陷阵，勇毅冠三军”的黄忠绝对是当时不可多得的猛将，要不是因为年龄这个硬伤，黄忠的成就和贡献绝不会比关羽、张飞等人差太多。
