薛怀义原名冯小宝，一直混迹于洛阳街头贩卖假药为生，天生性格无赖，搭讪上了一位宗亲府邸里的侍女，后来这位宗亲谋反获罪，侍女受到牵连，为了活命侍女将冯小宝送给了好养面首的太平公主，后被千金公主索要进府，千金公主为了讨好武则天，又将其送给了武则天。武则天见到冯小宝长得俊俏，魁梧高大，十分欢喜。有了武则天的独家恩宠，冯小宝开始飞黄腾达起来。
武则天为了合理安排冯小宝，最好的方法就是改变他的身份。于是武则天给冯小宝改名薛怀义，并让他担任皇家寺院白马寺的主持，同时还逼着太平公主的丈夫驸马薛绍将薛怀义认作季父，薛怀义摇身一变成了得道高僧。这件事里最可怜的就是驸马薛绍，莫名其妙给自己认了个爹，实在有愧薛家列祖列宗，真是憋屈啊!
薛怀义毕竟只是个无赖，再尊贵的身份也改变不了他无赖的本性，于是这个假和尚仗着武则天的恩宠开始了他令人瞠目结舌的表演。
一 薛怀义当街行凶，逼迫百姓剃发为僧
薛怀义每每出行都要骑着高头大马横冲直撞，遇到躲避不开的百姓就直接将人撞飞在一旁不管死活，这一行为激起很多百姓不满。另外，薛怀义看谁不顺眼就强迫他剃发为僧，尤其是针对道士。只要哪个道士被他撞见，那么这个道士的信仰和头发肯定是保不住了，甚至连皇家道观的道长都不能幸免。薛怀义如此嚣张的作为也为他日后的灭亡埋下了伏笔。
二 薛怀义当街殴打御史
薛怀义的作恶行为引起很多官员的不满，一位御史屡次向武则天弹劾薛怀义，此事传到了薛怀义的耳中。光天化日，薛怀义带着几个僧人在路上堵住这位御史，一顿棍棒打得这位朝廷命官鼻青脸肿。
三 薛怀义挑衅当朝宰相，遭到殴打
一日薛怀义骑马进宫，在宫门口遇见当朝宰相苏良嗣，薛怀义无赖性格发作，心想我是皇上的宠儿啊，于是叫嚣着让苏良嗣让开路让他先进宫，可是这次薛怀义惹错人了。苏良嗣何许人也?出了名的刚正不阿、脾气暴躁，立马命人将薛怀义打了一顿。薛怀义跑到武则天那里告状，武则天也只是说：“你何必和宰相争斗呢?以后你从别的门进来就是了。”自此薛怀义不太愿意理会武则天的召见了，也是他失宠的开始。
四 薛怀义终因吃醋闯下大祸，被乱棍打死
因为薛怀义的冷漠，武则天很快有了新宠，薛怀义意识到了自己的危机，便想方设法重获武则天的宠爱。这年的上元佳节晚上，洛阳城张灯结彩，烟花满天，薛怀义为了讨武则天欢心，用牛血画了一幅巨幅佛像在空中升起为武则天祈福，并谎称是自己划破膝盖用血画成的，武则天看到后只是浅浅一笑并没有搭理薛怀义。薛怀义崩溃了，醋意大发，放火烧了通天佛塔，这下神仙也救不了他了。半个月后，武则天召见薛怀义入宫，半路上便让人乱棍打死了他。
