《水浒传》是我国古代的一部名著，在这本小说中，作为主角的梁山好汉们先是纷纷聚集在梁山泊落草为寇，与官兵交战，后来又接受朝廷招安，参与了征讨辽国、平定方腊等战役。
最终，在曾经的一百零八位好汉经历了严重的削弱仅剩二十多人后，他们被朝廷要么杀害要么逼亡，其余人也纷纷退隐尘世。
其实，在真实的历史上，梁山起义不过是一场小规模的民变，而他们在被朝廷招安后也并没有作为重要角色参与过对辽国和方腊的军事行动。如此看来，不管是《水浒传》中鲁智深生擒方腊还是民间武松生擒方腊的故事都是后人的创作，并非是历史事实了。那么，既然方腊不是被梁山好汉们所击败，那他又是败于谁人之手呢?
宣和二年(1120)，睦州青溪县，也就是今杭州淳安县一带出身的方腊纠集贫苦百姓发动了一场规模颇大的起义活动。一种说法认为，方腊家中原本有一座漆园，但朝中造作局的官员常常强行征收园中木材，这让他十分恼火。
于是，方腊暗中召集当地同样被官员欺压而心生不满的百姓，并利用摩尼教的学说理论煽动民众，自封为"圣主"。
当时，百姓们本就不满朝廷的腐败和吏治的混乱，见方腊愿意发声，便纷纷前去归附。另一方面，方腊大肆鼓吹"鬼神诡秘事"，带领既是部众又是信徒的人们四处劫掠，壮大自己的势力。早已安于太平的百姓们见到气势汹汹的义军，甚至只是听到他们的锣鼓声就吓得纷纷不敢反抗。这些百姓的财产被充作军资，他们的子女也被拉进了起义的队伍当中。
靠着这样的传播方式，方腊的起义队伍不足十天就达到了数万人之众，他们横行霸道，对派驻地方的守将发动了猛烈的进攻。首先，他们在位于今淳安县西北威坪镇一带的"息坑"击杀了将领蔡遵，随后，他们又拿下了青溪县城，并在此后连续攻陷了睦、歙二州，算是有了像样的立足之地。
这之后，方腊的军队兵分两路，一路北上攻打大城市杭州，一路南下图谋衢州。当时，南宋军队的战斗力实在过于孱弱，因此义军很快就两线开花，并在攻入杭州后大肆屠戮官吏，让城中大火连烧了六天。
结果，如此巨大的消息却被宰相王黼隐瞒了下来，没有让宋徽宗知晓，这就给了义军继续坐大的机会。
据《宋史》记载，当时"兰溪灵山贼朱言吴邦、剡县仇道人、仙居吕师囊、方岩山陈十四、苏州石生、归安陆行儿皆合党应之，东南大震。"可以说，方腊起义就是在这时来到了最巅峰。
然而，盛极必衰是永恒不变的道理，当宋徽宗得知实情后，立刻派童贯率领十五万大军前去镇压。宣和三年(1121)，官兵赶到杭州一带，对方腊进行了大规模的围剿，而原本就是乌合之众，靠对手"衬托"才显得强大的方腊军队很快现出了原形。
很快，"诸将刘延庆、王禀、王涣、杨惟忠、辛兴宗相继至，尽复所失城"，而方腊则被迫与妻子、儿子、亲信大臣等五十二个人躲在了家乡附近一处隐秘的石涧当中。四月，宋军追至附近，但苦于找不到进入石涧的洞口。此时，作为将军刘延庆副将的韩世忠站了出来，生性勇猛的他找到住在附近的老妇，得知了进入其中的捷径，随后便"渡险数里，捣其穴，格杀数十人，禽腊以出。"
不过，尽管韩世忠才是真正生擒方腊的人，但俘虏却被守在洞外的辛兴宗抢走，此人夺走功劳，并将方腊等人送往京城斩了首。
也就是说，历史上真正击败并擒获了方腊的就是日后大放异彩的名将韩世忠，也正是他为这场起义画上了句号，让方腊最终落得身首异处的下场。
尽管曾率领义军大肆抢掠，造成了比较大的社会损失，但方腊的斗争精神和组织能力还是值得肯定的。在著名法学家谢觉哉眼中，方腊是民族英雄，是拥有高明见解的宣传者和组织者，他反对天子，反对盘剥百姓，这些思想都十分先进。
正因为方腊起义的壮举，如今淳安县西部的威坪镇还有着一个"方腊洞"，相传，这里便是当年方腊藏身的洞穴。
可惜的是，方腊虽然在历史上值得肯定，但却成为了小说中的"工具人"。在《水浒传》、《水泊梁山》等作品中，他常常是作为一个穷凶极恶的贼寇，来反衬出梁山好汉们的赤胆忠心、英勇善战，这实在是令人十分无奈的。
