网开三面比喻采取宽大态度，给人一条出路。那么关于网开三面的历史故事具体是怎样的呢?
商汤，又名履、天乙、大乙、武汤、武唐、天一汤等，史称“汤有七名”，是中国历史上第二个朝代——商朝的创建者。
商朝远古的始祖名叫契，曾被舜任命为司徒，掌管教化，封地在商(即今河南商丘)。契传了14代到汤，商族部落己发展为夏朝在东方一个势力很强的诸侯国，这时国土不大，方圆只有70里的范围，但是汤终“以七十里之薄，兼桀之天下。”汤从河南商丘徙居北亳(今山东省曹县土山集一带)，与有莘氏通婚。他不拘一格选拔人才，任用有莘氏陪嫁的媵臣伊尹为相。据史载，汤有勇有谋，很有韬略，又善于纳谏，听取不同意见。在伊尹的辅佐下，商国人心安定，生产发展，国力日强，许多诸侯、方国都归顺了商。这时，“桀不务德，而武伤百姓”，百姓不堪忍受。而汤则“以宽治民”，轻赋薄敛，布德施惠，吊死问疾，在商国之内，“百姓亲附，政令流行”。
成汤是个仁慈宽厚之人。据史载，有一天他到野外散步，看到有人四面张起网来捕鸟兽，还祷告说：“从天上下来的，从四面八方来的，所有的鸟兽统统进入网内。”成汤听了不禁感叹：“不能竭泽而渔啊!哪能把鸟兽都打光啊?”于是成汤也张了网，他去掉三面，只张了一面的网，也祷告说：“想往左跑的，就往左飞，想往右跑的，就往右飞，不听话的，就向网里钻吧。”汤之仁德惠及鸟兽，四方诸侯听了大为震动，都去投奔商，成汤的势力日益壮大。
成汤喜欢听人提意见，他鼓励大家说：“用水可以照人的影子，听了人民的反映，才知道治理得是好还是坏。”而夏桀却以天命自居，把自己比作太阳，说：“我有天下，好比天上有太阳，太阳会没有吗?”拒不听从太史令终古对其的劝诫，以致广大人民愤怒地高呼：“是日何时丧?予与女皆亡。”夏桀面对势力日益发展的成汤曾有所警惕，“召汤而囚之夏台”欲问其罪，可由于汤深得人心，夏桀不得不把他释放。商汤被释以后，更加得到众人的支持，他也更坚定了灭夏的信心。
经过一段时间的筹备，灭夏时机成熟，商汤发起了大规模的灭夏战争，诸侯和四方人士蜂起响应。夏桀暴政下的人民，更是如鱼盼水，翘首盼望商军的到来。商军所向披靡。伐夏大军“威武勇猛”，“如火烈烈”，先在有娀(今山西永济县蒲州镇)打败了桀王，后在鸣条(今河南封丘东)进行了一次决定性战役。战前汤发表了慷慨激昂的誓师词，士气深受鼓舞，这就是后来传颂千古的《汤誓》。鸣条之战，夏军瓦解溃散。夏桀后来被流放到南巢(今安徽巢县)，不久就死在那里。后人称赞说：“汤武革命，顺乎天而应乎人”(《周易•革》)。
汤灭夏建立商朝后，注意吸取夏朝灭亡的教训，告诫大臣们“殷鉴不远，在夏后之世”，要“毋不有功于民，勤力乃事”。相传汤灭夏后，为政以德，天大旱，五年不收，汤“翦其发，枥(枥：压挤。枥手是古代一种刑罚)其手，以身为牺牲，用祈福于上帝”，人民甚为高兴，天也受感动，普降大雨，旱情乃解。商汤统治时期，国土越来越大。“昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王，曰商是常”，是当时世界上少有的文明大国。
