说起清朝的“两宫太后”，大多数人可能认为慈禧太后要比慈安太后有更厉害一些，而且在很多影视作品中也会将慈安演绎的憨厚老实，各种地方都受制于慈溪，基本上是个酱油角色。然而历史上的慈安并非如此。甚至无论咸丰帝在位期间还是去世之后，只要慈安活着，慈禧就始终是弱势一方。
慈禧镶蓝旗出身，这是下五旗，她的父亲惠征仅仅是个道员，在慈禧入宫一年之后就去世了，家族根基薄弱。1852年，皇太后为咸丰皇帝选秀女，17岁的叶赫那拉氏有幸被选中，入宫被封为“兰贵人”。贵人是什么级别?
自皇后以下，妃嫔有七个级别，依次是皇贵妃，贵妃，妃，嫔，贵人，常在，答应。彼时的慈禧属于倒数第三的存在，品级低下，身份卑微。两年后，慈禧晋封为“懿嫔”;又两年，因生下皇长子载淳(同治帝)，晋“懿妃”;又一年，晋“懿贵妃”。从不起眼的“兰贵人”，到皇后之下的“懿贵妃”，慈禧足足用了五年时间。
而慈安镶黄旗出身，是上三旗之一，嫡母乃是铁帽子王克勤郡王岳托(其父代善)的后裔，也就是克勤郡王庆恒(岳托的玄孙)的孙女。1852年，慈安跟慈禧同时参加选秀。四月应诏入宫，被封为“贞嫔”，起步就比慈禧高一个级别。
仅仅一个月之后，“贞嫔”就晋升为“贞贵妃”;又仅仅一个月后，“贞贵妃”已被拟为皇后!同年十月，慈安被正式册立为皇后，由“嫔”至“皇后”，她只用了6个月的时间!是有清一代，晋封皇后的最快纪录。
此时的慈禧，还是一个在角落里默默无闻的“兰贵人”，只是咸丰众多妃嫔中的一个。慈禧能成为“懿嫔”，只是因为与咸丰睡了一觉。咸丰体弱多病，且比较急色，此外出于帝国后嗣继承人的压力，只能广撒网，宠幸之后怎么着也要表示一下，慈禧因此而得以晋升。
但之后两年时间，她仍然是“懿嫔”，就算为咸丰帝诞育了唯一的皇子，慈禧也不过是被封为“懿妃”，次年才被封为贵妃，距离皇后慈安还差着两个级别。可见在咸丰心中，慈禧并没有什么特殊的地方。
清宫皇后对其他妃嫔，有着压倒性的优势。后宫一切事务都是皇后说了算，皇后如果认为哪个妃子有过错，可以直接带人去杖责。咸丰帝曾经有一位宠妃丽妃，天天临幸以至耽误朝政，慈安知道后叫来丽妃，就要当众杖打，正在上朝的咸丰帝扔下文武百官，跑回来陪着笑脸说情，把责任揽在自己身上，才让丽妃幸免于难。
此外，就连皇帝晚上睡觉翻的牌子，都是皇后派人准备的，要是惹恼了皇后，妃子们就只能天天坐冷宫。此时的慈禧，只有老老实实地听话的份，根本不敢有丝毫挑战慈安的心思。慈禧之所以能够上位，也是出于慈安的安排。
咸丰临终前，传位六岁的载淳，即同治帝。皇帝年幼，为了避免皇权旁落，咸丰做了两手准备：一是安排了顾命八大臣，授予他们“赞襄一切政务”的权力;二是授予慈安皇后“御赏”印章，这是代表皇权的印章，给她母仪天下的权力。即“太后垂帘，大臣辅政”，互相制衡，不至于一家独大。
整个托孤过程，咸丰都没有提及慈禧，慈禧仅仅是母凭子贵，按照惯例晋级“圣母皇太后”而已。但是咸丰死后没多久，八大臣就开始暗中架空慈安，慈安形单影只，不是对手，工于心计的慈禧发现机会来了。她巧舌如簧拉拢慈安，制定攻守同盟，发动“辛酉政变”，动用“御赏”大印，最终扳倒了八大臣。
两宫掌权后，慈禧对慈安依然是恭恭敬敬，一副二把手的模样。朝政事务的执行，是要经过两宫太后同意的，而这也是要先经过慈禧盖印，再到慈安盖印，因而慈安太后掌握着朝政大事的最终决定权。此外，一些日常具体事务也是慈安说一不二。
同治皇帝大婚时，慈安与慈禧各有理想皇后人选，两人为立后之事各不相让，结果同治帝采纳慈安太后意见，立阿鲁特氏为后，生生把慈禧给气的说不出话来。
再如山东巡抚丁宝桢，拿获了慈禧最为宠爱的太监安德海，慈禧太后有意偏袒安德海，希望保全其性命，但是慈安太后却不留情面直接下令处死安德海，慈禧太后对此也不敢有所异议。由此可以看出，慈安在宫中、在同治帝心中的崇高地位和影响力，是慈禧远不能及的。
不过，慈安的弱点也很明显，和慈禧对权利孜孜以求不同，慈安无心留恋权利。《清宫遗闻》曾有评价：“东宫优于德，而大诛赏大举措实主之;西宫优于才，而判阅奏章，及召对时咨访利弊”。慈安优于德，她不喜政务，在后宫超然洒脱，相反的，慈禧有着极强的政治欲望，喜欢插手后宫大小事务，这也让慈禧渐渐有了独揽大权的野心。
但是慈安只要在世一天，慈禧就不敢肆意妄为。毕竟慈安是正宫皇后，有天然的话语权。慈禧只不过是皇帝的生母而已，正宫皇后的地位不是生了个皇子就能撼动的，这就是封建社会的尊卑关系。
直到光绪七年(1881年)，慈安暴崩于钟粹宫，慈禧才开始大权独揽。至于慈安的死因，有病死说，有自尽说，也有慈禧下毒之说，这就见仁见智了。
