说到东汉末年的袁绍，论及他的出身地位，我们可能都会想到“四世三公”这个词，的确，袁氏家族在当时可以说是有名望有地位的大家族，在那个时代，还没有几个人能够比得过这样的家族，因此也会认为袁绍出身高贵，旁人不及。然而事实上，他在袁家并没有现在人们想象中那么好，他的地位甚至还不如弟弟袁术，这到底是怎么一回事呢?
很多人凭印象认为袁绍出身高贵，实则不然。袁绍出自四世三公的汝南袁氏，生父是司空袁逢，后过继为袁成养子，这一点毫无疑问。然而，袁绍的母亲却很有问题。
公孙瓒在讨伐袁绍时发布檄文列举袁绍的罪状，其中第九条罪状揭了袁绍的老底：“春秋之义，子以母贵。绍母亲为婢使，绍实微贱，不可以为人后。以义不宜，乃据丰隆之重任，忝污王爵，损辱袁宗，绍罪九也。”(《三国志·公孙瓒传》注引《典略》)。公孙瓒这样公开地指责袁绍的出身，当然不会是凭空捏造，肯定多少有些依据，否则难以得到舆论的响应。据此，袁绍的母亲并非父亲袁逢的妻子，甚至也不是妾或侧室，只是“婢使”，一个小丫鬟或女佣人之类的地位卑微的女子。
《三国志·袁绍传》说：“(袁)绍即(袁)逢之庶子，(袁)术异母兄也。”《三国志集解》引章怀太子注曰：“袁山松书曰：‘(袁)绍，司空(袁)逢之孽子。’”可以相互印证。这里的“庶子”、“孽子”都是比较委婉、隐晦的说法，而公孙瓒则是毫无保留地说出了袁绍母亲地位卑贱的事实。在公孙瓒看来，袁绍母亲地位之贱，以致于袁绍“不可以为人后”，连继承袁成的资格都没有，更不能代表整个袁氏家族，像袁绍这样卑贱的人，居然担任着朝廷要职、拥有皇帝赐予的爵位，这不但不是袁氏家族的光荣，反而是袁氏的耻辱。
袁绍据有冀州之后，群雄都来归附，袁术很嫉妒，说道：“群竖不吾从，而从吾家奴乎?”(《后汉书·袁术传》)。可见，在袁术眼里，袁绍不是老哥，只是“家奴”而已。袁术为什么这样说?就是因为袁绍的母亲地位太低了。十常侍之乱时，袁绍为中军校尉，而袁术为虎贲中郎将，中郎将的职级高于校尉。董卓掌权后，为笼络人心，封袁绍为渤海太守、邟乡侯，封袁术为后将军、阳翟侯，后将军位比九卿，高于太守，阳翟侯是县侯，地位也比邟乡侯高。可见，在当时官方的体制里，袁绍的地位总要比袁术低一些。说到原因，仍然是袁绍的出身不佳：袁绍是庶子，袁术是嫡子，嫡庶之别是不可动摇的原则。
与袁术这个真正含着金钥匙出生的弟弟相比，袁绍只能算是一个假的高富帅。在外人看来，袁绍或许仍不失为汝南袁氏的一员，但在家族内部，袁绍不仅地位相当尴尬，而且在面对这些所谓亲人的眼光时，内心唯有说不出的苦闷。
袁绍之母虽然在袁家地位卑微，但得到了袁逢的真爱，只是囿于礼教，二人之间没有任何名分，甚至二人私生的袁绍也只能过继给二哥袁成，以避免尴尬。对此，袁逢虽然无可奈何，但他心中的不甘却难以平抑。于是他给儿子起名“绍”，“绍”就是继承的意思，可见袁逢是把袁绍视为自己的继承人，又起表字“本初”，“本”是原本、本来，“初”是第一，意即“第一个儿子”，也就是“长子”，这暗示了在袁逢的心目中，袁绍才是“本来的长子”。 这就是袁绍名“绍”字“本初”的含义。
袁逢对袁绍之母的爱，完全倾注在了袁绍的身上。后来，袁逢又娶了门当户对的正妻，先后生嫡子袁基、袁术。但曾经沧海难为水，袁逢和这一正妻似乎感情不深，因而袁逢内心并不认可正妻所生的袁基是长子，而是将“婢使”所生的袁绍视为长子。
袁逢对袁绍的偏爱，不仅导致其正妻以及袁基、袁术的不满，也导致了家族中其他成员的非议，例如袁逢的弟弟、袁绍的亲叔叔袁隗，对袁绍就没什么好感。因此，袁绍与这些汝南袁氏家族的重要成员关系都很紧张。后来袁绍起兵讨伐董卓，身在洛阳的袁隗、袁基及其母亲(即袁逢正妻)等袁氏家族成员一百多人全部被董卓所杀，对于这些袁氏家人的安危，袁绍根本不放在眼里，甚至可能是有意造成这样的“借刀杀人”之局，可见袁绍与家人之间的矛盾之深。
