我们现在都知道，分封制其实存在着诸多弊端，这也是秦始皇建立秦朝之后推行郡县制而不肯使用分封制的原因。然而在楚汉时期，项羽却以自己西楚霸王的身份分封天下诸侯十八路，这又是为什么呢?在这些诸侯中，有比较重要的三王，他们分别是谁?
公元前205年，项羽以西楚霸王的身份，对天下十八路诸侯进行分封。在这次分封中，有三个人的意义非常特别，这三个人分别是章邯、司马欣和董翳。章邯为封为雍王，建都在废丘，也就是今天的陕西兴平城南这一带。司马欣是塞王，建都在栎阳，也就是今天的陕西富平东南一带。董翳是翟王，建都在高奴，也就是今天的陕西延安一带。我们可以看出，这三个人的封地，都在陕西境内。项羽分封的三王，只有一个共同的目的，就是钳制汉王刘邦。
这三个人原来都是秦国的将领。在秦末爆发的陈胜吴广起义中，陈胜的部将周文攻破函谷关，对秦国的首都造成了极大的威胁。当时章邯便向秦二世提出建议，释放骊山的囚徒，将这些人改编成军队，用以对抗陈胜起义军。秦二世采纳了章邯的建议，便任命其为大将，另外派长史司马欣和都尉董翳辅佐他。
章邯的计划收到了一定的成效，在对陈胜起义军的作战中，所向无敌，无往不胜。而章邯所部军队，也一度成为了秦国的王牌军。
在公元前207年，项羽率领数十万诸侯联军，抵达巨鹿。章邯和秦国“长城军”将领王离一起，军队共四十万，在巨鹿一带抵抗项羽的进攻。在巨鹿之战中，章邯投向项羽，王离也被项羽击败，秦国的主力分崩瓦解。
再说项羽曾和刘邦有过约法三章，谁先进入函谷关，谁就是关中王。后来由于项羽在巨鹿之战中的耽搁，比刘邦晚入关一个月。但是项羽凭借其几十万大军的实力，自封为西楚霸王，并已楚怀王的名义，分封天下各路诸侯。由于刘邦对项羽的威胁最大，因此项羽就把刘邦封到了汉中为王。为了防止他再出汉中，所以项羽就将章邯、司马欣和董翳安排在刘邦附近，达到钳制和监视的目的。
由于诸侯对项羽分封的不满，个别诸侯起兵造反。刘邦采纳了韩信“明修栈道，暗渡陈仓”的计谋，功出汉中。章邯屡次和汉军交战被打败，最后兵败自杀。司马欣和董翳见不敌刘邦，就归降了汉军。后来又见项羽势大，再次转而投奔项羽。在汜水之战中，司马欣和董翳再次被刘邦击败而自杀。由此，项羽分封的三王全部战死。
在秦末，由于秦朝实力强大，六国诸侯虽然对秦国多有不满，却谁也不敢率先站出来反秦。然而谁也没有想到的是，第一个捋起袖子和秦国干上的，是一个叫陈胜的农民。陈胜给予了秦国沉重的打击，使其迅速走向灭亡。同时各路诸侯也纷纷揭竿响应，在陈胜死后不久，秦国便灭亡了。在这场反秦的战争中，功劳最大的无疑是项羽。
项羽进入函谷关后，分封十八路诸侯，并且自称西楚霸王。当时在十八路诸侯中，势力最大的无疑也是项羽。可是项羽为什么分封，而不是自己称王呢?
首先，项羽虽然是楚国的后裔，并没有楚国皇族的血统，但地位在他之上的，还有一个楚怀王，项羽只是楚国的上将军。而其实，楚怀王虽然依靠的是项羽的实力，但他对于项羽的崛起，也颇多忌惮。除了楚怀王之外，其他在反秦战争中的诸侯，也各自拥有其兵力和地盘。所以，项羽没有办法以合法的方式，取得比西楚霸王更高的权力和地位。在分封中，他将楚怀王移都郴州，也是削弱其影响和地位的一种方式。如果项羽在此时称王，则是名不正言不顺，势必引起各路诸侯的口舌，带来更坏的结果。
其次，项羽受到周朝分封制度的影响很深。虽然秦灭六国之后，开始实施了郡县制，但秦亡后，郡县制实际意义上已经名存实亡。由来已久的分封制，又成了当时的“潜规则”。这是中国古代封建时期的一套既定的政治程序。这一点，即使在日后刘邦统一天下，建立汉朝后，也不得不妥协分封诸王可以看出一斑。
第三，项羽虽然极其擅长打仗，但他缺乏一个帝王应有的文治和武功。对于那些在反秦斗争中站出来的诸侯，无不都是为了夺回当年秦灭六国时候，被强秦夺去的一方霸权。因此，诸侯们自然不愿意再立一个皇帝来制约自己，因此也没有来劝进项羽，让他登基为帝。
项羽分封是有着其特定的历史背景和复杂的历史因素的，项羽是一个鲁莽的武将，但他自己本人也不傻，自然可以看透这些利害关系，这就是项羽为什么分封的原因。
