说起第二次世界大战期间最惨烈的一次海战，那就不得不从1939年11月21号，德国的沙恩霍斯特号、格奈森瑙号、“莱比锡”号以及“科隆”号巡洋舰以及三艘驱逐舰驶入冰岛区域的法罗群岛水域开始说起了。这次德国海军的出击，格奈森瑙号与沙恩霍斯特号两艘军舰合力将英国的拉瓦尔品第号辅助巡洋舰给击沉。从这次战斗开始便引出了一些列的连锁反应。
1940年1月，沙恩霍斯特号前往波罗的海进行火炮射击训练。同年2月7日，它返回威廉港准备前往北海作战。4月7日，它与格奈森瑙号一起驶离威廉港，担任入侵挪威纳尔维克和特隆赫姆部队的主要掩护兵力。6月4日，两舰在“希佩尔海军上将”号和4艘驱逐的陪同下，在挪威的哈尔斯塔附近向盟国海军部队和运输船队发动了攻击，击沉盟国油船和运兵船(19500吨)各1艘。6月8日16时45分，沙恩霍斯特号和格奈森瑙号发现了英航空母舰“光荣”号，沙恩霍斯特号遂即开火。经过一番火力交锋，沙恩霍斯特号和格奈森瑙号击沉“光荣”号和2艘担任护航的驱逐舰。在战斗中，沙恩霍斯特号遭受重创，随后入坞进行为期6个月的修理工作。
从1940年12月28日至1941年3月22日，沙恩霍斯特号和格奈森瑙号连续数次驶入大西洋进行破交活动。1941年2月22日，在纽芬兰以东约500海里处，沙恩霍斯特号和格奈森瑙号发现了一支西行的空载运输船队，并击沉其中4艘运输船，总计25784吨。3月15日，两舰截获了几艘油船。格奈森瑙号俘获了3艘船只，计20139吨，并击沉了第4艘。16日，两舰发现了一些掉队的运输船只，沙恩霍斯特号击沉其中6艘，计35088吨，格奈森瑙号击沉7艘，计26693吨。22日，这2艘战列巡洋舰驶入德占法国港口布勒斯特。
两舰在布勒斯特虎视大西洋，成了英国皇家海军的眼中钉、肉中刺，遂频频出动飞机对两舰进行持续不断的空袭，并使用了227公斤穿甲弹。
1941年7月24日，皇家空军派出数个中队的B-17和B-24轰炸机进行轰炸。沙恩霍斯特号中5颗炸弹，遭重伤后进行了为期4个月的修理。
这年12月11日，德、意向美国宣战。慑于盟国海军的庞大实力，纳粹海军意识到再用水面舰只在大西洋上进行破交战已非上策，希特勒也不想冒险派大型军舰进行大西洋伤战，因为这些大舰对挪威的防御犹为重要。为此，德国海军司令部命令沙恩霍斯特号、格奈森瑙号和“欧根亲王”号重巡洋舰，在水面舰艇和航空兵力的密切配合下，穿过多佛尔海峡，返回了德国本土。
在格奈森瑙号检修期间，希特勒对德国大型军舰的战果极为不满，这年年底，他气急败坏地扬言要拆毁德国所有的大型军舰和巡洋舰。格奈森瑙号的检修和改装随之停止，检修用的材料被转用于其他急需工程。1943年2月2日，邓尼茨下令搁置德国的战列舰和巡洋舰。此后，格奈森瑙号上的火炮和装备也被陆续拆除了。
1943年下半年，德国在苏联已陷入困境。在这种背景下，盟国前往苏联摩尔曼斯克的护航运输队又重新恢复。为了切断这条海上补给线。
1943年12月22日，一架德军的侦察机在北海上空发现了由英国舰队护航的编号为JW.55B-19的商船队。海军元帅邓尼茨通过无线电报向前线指挥作战的海军少将埃里希.贝下达了作战命令;“敌人试图通过为俄国人提供粮食和武器的重要商船队为我们的东线圣战增加困难。为此，我们必须向我们的东线部队提供帮助。我们寄希望于‘沙恩霍斯特’号上的无敌重炮群。我相信你们的进攻意志。”并称：“一旦英军主力出现，便立即撤出战斗。”
英军方面在挪威海域配备了以3艘巡洋舰为主力的“1号战斗编队”， 但它们对德舰构不成严重威胁。德舰真正的克星是没有列入编队、在危急时刻不知去向的英国战列舰“约克公爵”号。它配备的10门356毫米的火炮足以对付 “沙恩霍斯特”号上的9门280毫米的加农炮。 对德国元帅邓尼茨此次下赌注最不利的一个因素是，英国方面已经破获了敌人的通信密码。1941年5月，一支英国舰队在格陵兰岛附近将德国的U110号潜艇逼出水面。英国人在潜艇的电报柜中找到了密码电报。英国几百名数学专家利用这些电报顺利破译了德军使用的“恩尼格马”密码系统。 从此，英国人可以接收和破译德军总部发往舰船的大部分电报内容。“沙恩霍斯特”号刚一出动，英国方面就已获得了准确的情报。英军战列舰“约克公爵”号和它的姊妹舰组成“2号战斗编队”向挪威海域全速前进。舰上官兵都意识到，这是全歼德国海军的重要一役，也许是二战结束前与德军进行的最后一次大规模海战。此时，英国海军已稳操胜券。
掩护Jw—55—B 护航运输队东进的“1号战斗编队”伯内特巡洋舰舰队雷达发现目标，距离15.5海里，方位75°。1 分钟后“贝尔法斯特”号向“约克公爵”号拍发了发现敌舰的紧急电报。根据目标的航向和航速，Jw—55—B 护航运输队迅速改向东南行驶，伯内特仍向东北航进，插到了Jw—55—B 和德舰之间。
26日7时30分，德国舰队驶抵熊岛东南约40海里洋面，“沙恩霍斯特”号在航行中雷达损坏，成为了一只冰海的瞎蝙蝠，为英国战舰的提供了极佳的机会，“沙恩霍斯特”号没有找到护航运输队，遂掉头南下。9时许，英国“1号战斗编队”拦住了去路，并遭到首次攻击，沙恩霍斯特号被命中2发炮弹。9时40分，德舰再次北进，去搜索护航运输队。12时20分，沙恩霍斯特号发现英舰。双方进行了短暂的交火，沙恩霍斯特号被命数发炮弹。此时，海军少将埃里希.贝犯了一个致命的判断性错误。二战史学家至今也不能理解，德军指挥官为什么误认为英军巡洋舰的炮火是从与德舰实力相当的一艘战列舰上发出的。为保存实力，埃里希.贝紧急下令撤出战斗。14时30分，德国下达返航命令。“沙恩霍斯特”号随即转向到155”，航速增至28节。回程不到200海里，20时许，它就可以返抵挪威侮岸，于夜间进入阿尔滕峡湾。这是德舰犯下的第二个错误，因为以“约克公爵”号为旗舰的英军“2号战斗编队”的炮口正在迎接它的到来。
英国“1号战斗编队”不断向“2号战斗编队”“约克公爵”号报告着德舰的位置。英国弗雷泽海军上将不用打破无线电静默，就能在海图上准确无误地找到德舰。16时17分钟，雷达兵果然在20”方位发现了“沙恩霍斯特”号，距离22海里。而“沙恩霍斯特”号因为雷达损坏，正在黑夜中摸索前进，3座炮塔均处于静止状态，完全没有意识到前方英舰的存在。此时沙恩霍斯特号正在挪威海岸以北70海里处向东高速前进;在它的北面大约10海里处是英国的巡洋舰队(3艘巡洋舰)，正与沙恩霍斯特号向东平行航行;在沙恩霍斯特号的舰尾偏南方向是英国“约克公爵”号战列舰、1艘巡洋舰和4艘驱逐舰。英舰正在对沙恩霍斯特号形成包围之势。
下午四时五十四分，一颗照明弹从皇家海军轻巡洋舰贝尔法斯特号上呼啸着钻入夜空，转瞬间漆黑的天空变得如同白昼一般，孤独的沙恩霍斯特号在茫茫大海上露出了它巍峨的身躯。许多从未见识过沙恩霍斯特号威颜的英国水兵不禁啧啧称奇。而沙恩霍斯特号官兵也仿佛魔法般地一下子涌到了甲板上。“准备战斗!”拜中将声嘶力竭地咆哮道。身陷绝境的他知道此时此刻只有虎口拔牙般地拼命了。素质优良的德国水兵们在战斗警报声中快速进入战位，只等那决定生死的时刻到来。
当两舰的距离只剩下14海里时，弗雷泽庄严地命令开炮。英国炮手好像早已经等得不耐烦了，不等司令官的话音落地，一发356毫米炮弹已经向德舰射来，双方旋即转入了最重量级的死拼。
沙恩霍斯特号此时的目标只有一个，那就是比它更奘更猛的约克公爵号战列舰，只有背水一战消灭这艘皇家海军的新型战列舰才有可能改变自己垂死的命运。于是280毫米巨炮直指约舰。首先被对手击中的正是约舰，此时交战双方的作战经验与技术显得格外重要。沙恩霍斯特号还击的炮火准确命中了约舰的桅杆，这使得英舰队上下吓出了一身冷汗，但是至今也无人清楚，为什么这发炮弹没有炸开?只是将约舰桅杆上的雷达天线砸断。一名英勇的英国军官顶着狂风冒死攀上桅杆将天线修好。而沙恩霍斯特号趁机赶快逃跑。
双方的距离实在是太近了，尽管沙恩霍斯特号具备航速上的优势，可是仍然无法逃脱约舰火炮的射程。356毫米巨炮炮弹不断地在沙恩霍斯特号周围爆炸，被击起的水柱将沙恩霍斯特号牢牢罩住。沙恩霍斯特号自然不会坐以待毙，280毫米巨炮对约舰还以颜色。这是人类历史上最残暴、最激烈的海战之一，交战双方中的任何一次准确的命中都可以导致对手的彻底毁灭。
英舰的立世之本是更为有力的炮火及更为强壮的舰体;而德舰所能依赖的是更高的机动性能和日尔曼士兵高超的战斗技能。到1943年为止，他们已经成功地两次命中英舰诺福克号、一次击中约克公爵号。但是随着战争的持续，素有优良传统的皇家海军愈发表现出骁勇善战的本色，英舰队上下都明白今天将是改变历史的一天。
一发紧似一发的炮弹向着沙恩霍斯特号冲去，突然从沙恩霍斯特号上传来一阵惊天动地的爆炸声，接着一团浓密的黑烟从沙恩霍斯特号舰艏的主炮炮台上腾起，并在几十米的高空中幻化为明亮的橙色火光。沙恩霍斯特号终于被击中了!
英舰官兵深受鼓舞，命中率也不断升高。又一发炮弹准确地击中沙恩霍斯特号舰艏的另一个主炮炮台，第三发炮弹则击中了沙恩霍斯特号位于吃水线上的锅炉房，炮弹击穿了一根通向轮机的重要的蒸汽管道。沙恩霍斯特号的航速一下子从30节降到了10节。面色铁青的拜中将望了望同样面色铁青的欣策，然后一边命令轮机兵进行紧急抢修，一边准备给邓尼茨及元首发电。他的电文如下：“只要我们还有最后一发炮弹，我们都将坚持战斗!”这句带有悲观色彩的电文传达了一个准确的讯息，即拜与欣策的要实现他们的老上级雷德尔元帅的誓言：“或是全体官兵众志成城夺取胜利;或是高高扬起战棋没入大洋。”欣策舰长更能理解这句话的含义，沙恩霍斯特号作为帝国海军的象征始终被荣誉伴随着，作为沙恩霍斯特号最后的一任舰长，他要将这一传统推向极至。
4艘英国驱逐舰将鱼雷一条条地投入冰冷的海洋，远处的爆炸声此起彼伏，沙恩霍斯特号燃起的大火照亮了天空，这艘巨舰如今已是伤痕累累、一片狼籍再也不能动弹了。
弗雷泽立即率领约舰及3艘巡洋舰再度出场。此时他的猎物仍在做最后的挣扎，但是已经无法对英舰构成任何威胁了。贝尔法斯特号继续将无情的炮弹不断地抛投到沙恩霍斯特号的身体上，突然沙恩霍斯特号身子一歪向南方发生了倾斜。晚上七时十二分，贝尔法斯特号终于敲掉了沙恩霍斯特号最后一座主炮炮塔。令弗雷泽感动的是，仅剩下2门150毫米副炮的沙恩霍斯特号还在继续战斗。
四十五分钟后，沙恩霍斯特号舰艏猛地向下一沉，整条船笔直地没入了大洋，只有3个巨大的推进器还在无助地旋转着。事后通过统计来自各方面的资料发现沙恩霍斯特号遭受的打击是令人震惊的——数百发炮弹在沙恩霍斯特号上爆炸，在对沙恩霍斯特号进行攻击的55条鱼雷中至少有17条直接命中!
伴随沙恩霍斯特号一起沉入北方冬海的共有1968名德国官兵，几百人在沙恩霍斯特号沉没时跳进了大海，冰冷刺骨的海水使得落水官兵在几分钟内便失去了知觉，接着便溺水而亡。英国驱逐舰天蝎座号在茫茫冰海上全力搜寻幸存德军，最终只有36人获救。
德国官兵的勇气深深地震撼了弗雷泽中将，这位将军在当天晚上动情地对手下官兵说道：“先生们，如一天你们被派遣到这样一艘军舰上，参加这么一场实力悬殊的战斗，我希望在场诸君能像沙恩霍斯特号官兵那样轰轰烈烈地作战!”几天后，约舰返航英国时，当途经沙恩霍斯特号沉没的海域时，弗雷泽中将亲率全舰军官及仪仗队，列队在甲板上，目送着一个象征缅怀的花环抛入海中。
此次海战是第二次世界大战结束前德英海军进行的最后一次大规模海战。
