在小说《封神演义》当中，周文王作为周国首领，在商朝还没有灭亡的时候，他名义上毕竟还是臣属，而且为了能够掩饰自己的发展，有时候不得不在纣王面前做一个“无能之人”，能屈能伸。不过在书中，既然纣王已经把姬昌囚禁了起来，而且长达数年，那为什么不干脆直接杀了他，这样不就可以斩草除根?《封神演义》中的纣王残暴，为什么对待周文王却没有那么直接呢?
我们看《封神榜》的时候发现一件事就是残暴的商纣王囚禁周文王七年。我们都知道商纣王可以说是无恶不作，但是为什么他却不杀周文王呢，而只是囚禁他，甚至后来放了他呢?电视剧里面还说周文王吃了自己儿子的肉做的肉丸子，以此来显的纣王残暴。但是事实的真相真的是这么简单吗，如果纣王真的是残暴不堪，那么为什么不直接杀了周文王呢，而只是囚禁呢?
首先需要说明的是真实的商纣王并不是我们在电视上和小说上认为的那样残暴、昏庸无能。而是天生神力，文武双全的人。他即位的时候国内政局被他爹已经玩坏了，已经动荡不安了。所以他即位之后就开始励精图治，而且杀了一大批诸侯。所谓的苏妲己也就是一个叛乱诸侯的女儿，因为他们国家和纣王打仗打输了，为了不让自己灭国，才被献上去的。可见当时纣王还是很厉害的。也就是因为纣王杀了很多人，毕竟平叛确实需要杀人的，可能杀得确实有点多了。所以当时的西面的一个诸侯国老大周文王就开始有怨言了。
当时商纣王听说之后就把他带来了，然后囚禁了。其实纣王之所以不杀周文王理由很简单。当时商朝的主力部队都在东面和少数民族作战，都不在首都。这也就是为什么后来周可以很快灭商的重要原因。而当时的周国因为长期和少数民族鬼方、犬戎等作战所以非常骁勇善战。而且长期作战下来周国占了不少的便宜，得到了大量的土地和人口，实力大增。而且西面的诸侯国都是以周为核心的。大多数都是听周国的。因为商朝的制度和后来的西周差不多，都是分封制。当时周的影响力太大了。所以商纣王只敢囚禁他。
其实囚禁之后商纣王自己也担心。当时的周国反对自己，纣王必须得做点表示。如果不做任何处罚的话，其他诸侯更不会拿自己当回事。如果自己处罚太严重的话，还害怕他们造反。所以只有恩威并施，先是囚禁，后来又继续封赏。本以为周文王会效忠自己。不过没想到回去之后还是接着反对自己了。后来的下场也知道了，没有兵力。当时释放所有的奴隶作战，不过奴隶临战倒戈了。落得个自焚而死。
据《史记殷本纪》记载，由于纣王杀害了九侯和鄂侯，周文王姬昌在面见纣王之时叹息了一声，结果被崇侯虎恰好看见，他就在纣王耳边中伤姬昌，导致纣王直接囚禁了姬昌，后来周人为营救姬昌，赶紧显出了美女与珍宝，纣王大喜，当即释放了姬昌，可历史的真相真的是这样吗?
和《封神榜》中的宠信妲己、酒池肉林、发明炮烙之刑的纣王不同，真实的纣王“帝纣资辨捷疾，闻见甚敏;材力过人，手格猛兽;知足以距谏，言足以饰非;矜人臣以能，高天下以声，以为皆出己之下。”也就是说，这是一个文武双全，前期征战百战全胜，后期治理国家照样手腕厉害的君王。
其实在纣王囚禁姬昌之前，商朝君主文丁已经杀害了姬昌的父亲季历，当时西北的戎狄和东面的夷方已经严重威胁商朝的统治，按照《竹书纪年》记载，在武乙三年，商王武乙对季历大加赏赐，命令周人征讨西域鬼戎，本来武丁打算让周人和鬼戎两败俱伤，结果周人打败鬼戎之后，居然迅速成长壮大起来。
这时候武丁已经征讨其它部落的战斗中死去，文丁继位之后，对周人延续了此前的策略，继续命令周人征伐燕京之戎，余无之戎，始乎之戎和翳徒之戎。结果季历只用四年时间就攻灭了余无之戎，文丁封其为牧师，相当于后世的西伯候之类，文丁十一年，季历彻底平定翳徒之戎，来到朝歌本是献俘，结果文丁不赏反罚，直接将季历给杀了。
所谓功高震主，自古以来皆是如此，而后来崇侯虎诬陷姬昌，理由也是“西伯积善累德，诸侯皆向之，将不利于帝。”而后来纣王答应释放姬昌，也并非因为周人献上的美女和珠宝，这次的放虎归山乃不得已而为之，当时周人已有造反的倾向，只是准备尚不充足，而纣王对此一清二楚，他释放姬昌后立即封其为西伯，并当面把崇侯虎召过来，对姬昌明言： “谮西伯者，崇侯虎也。”
纣王所做的这一切只是为安抚周人，为自己留下一个缓冲期，事实证明姬昌生平确实没有了造反的理由，他把希望放在了周武王身上。
