一灯大师，熟悉金庸武侠的人对他并不陌生，江湖人称“南帝”的一灯大师，虽然出手的次数少得可怜，但是既然能够与另外几位相提并论，武功定然不会很弱。而再看他的称号，南帝，“帝”这个字当然不是随便谁都能用的，这说明一灯大师以前应该是一位皇帝。但是这就更让人不解了，做皇帝为什么最后改行当了和尚?在历史上的一灯大师是不是皇帝呢?
在金庸小说《天龙八部》和《神雕侠侣》中，“南帝”一灯大师绝对是一位BOSS级的存在。身负一阳指、先天功两大绝技。一身粗布僧服，两道飘飞白眉，虽是慈眉老僧，却有雍容华贵之色。这是一灯大师在小说中留给读者的形象。在真实历史中，一灯大师的原型与小说中的角色相去甚远，两人唯一相同的地方，便是都为皇帝。
段智兴，大理国第十八位皇帝，庙号宣宗，谥号功极皇帝，史称大理功极帝。他可不是武林五绝之一，既不会一阳指，也未曾学过先天功，身边更没有“渔樵耕读”四位随从。他是段正兴的儿子，段正严的孙子，而段正严，正是《天龙八部》中段誉的原型。
说起段智兴，就不得不提到大理国。公元937年，白族段思平借助乌蛮三十六部兵力灭大义宁建国，定都羊苴咩城，改国号曰大理。之后历前理国、大中国(高氏)、后理国，传22代，共316年。大理300余年间，宋政权曾多次册封大理统治者为王。蒙古宪宗三年(1253年)，忽必烈征云南灭大理。大理国主段兴智降，被任命为世袭总管，原大理官员多受封为云南各地土司。
在《天龙八部》中，大理佛教盛行，人人信佛，这也与真实的大理国相一致。佛教在南诏时传入云南，至大理时达到极盛。大理崇尚佛教密宗阿利僧派，所开筵席全是素食，甚至大理国国王22代，就有7代国王禅位为僧。公元1172年，段智兴父亲段正兴出家为僧，将皇位禅让于他，自此开始了他长达29年的统治。
自1094年高升泰以“天变不详”为名篡位后，大理国便一直笼罩在高氏家族的统治中。虽然高升泰死后，段正淳复国，但大理国王，仍然是作为一个傀儡存在。大理历代国王屡有出家者，与国王尴尬的政治处境息息相关。与父亲段正兴一样，段智兴热衷于佛教。“智兴奉佛，建兴宝寺，君相皆笃信佛教，延僧入内，朝夕焚咒，不理国事”。仅在位期间，段智兴就修建了60座寺院，这给偏安一隅的小国大理带来极大地消耗。
段智兴初登帝位时，也想一展雄图。他多次加修龙首和龙尾两关，同时加固都城羊苴咩城。但大理国内诸宗族的内斗将其抱负化为乌有。段正淳的复位只是一种名义上的交割，大理国政仍牢牢掌握在高氏宗族的手中，而高氏宗族内部为了争夺权力，也引发了其子弟间的混战。在一片混乱中，痴迷于参禅礼佛，不问世俗政务，或许也是段智兴的无奈之举。
与英雄一世、潇洒一生的“南帝”不同，历史上的段智兴痴迷于崇佛礼佛，耗得大理国力尽丧。早在段智兴未崩前，大理国就陷入高氏子弟的混战中。也自段智兴起，大理国势逐渐走入下坡。1254年，在段智兴崩后54年，大理国为蒙古所灭。
