在隋唐之前，国家官员的选拔会经历多种方式的转变，比如说九品中正制、察举制度等等。但不论是哪一种制度，人在官员的选拔中有着主导的作用，像这样的选官制度在择选人才的时候就会产生非常多不良的后果，不利于政权的稳定。这样的矛盾发展到了隋朝的时候就引起了执政者的警惕，于是新的选官制度被发明了出来，这个就是科举制度。
科举制度设计了一套考试制度，放开参与人员的限制，任何参与考试的人都有机会成为国家官员。科举制度打破了世家贵族垄断的选官制度。
始创于隋朝的科举制度，经过唐朝的沿袭，最终在北宋时期推广开来，并经历了不断的改革，最终为后世奠定了科举的基本形态。
选官制度是任何一个政府中最重要的制度，各个朝代的君主都想将人才尽可能的选拔到官员的队伍里，以保证政府的良好运行，保证政权的长远、稳定。所以对于如何选拔官员，历朝历代都非常重视。
北宋之前的历朝历代就创造了多种的选官制度，他们各有利弊。北宋建国初期面临着多种多样的问题，如何选拔新的官员是北宋面临的重要的问题。最终结合前朝的经验，再加上对自身情况的考量，北宋选择了科举制度。
1.1、防备贵族把持朝政
各种选官制度实际的运行中，总会碰到各种各样的问题。隋唐之前的选官制度主要是察举制度，九品中正制，这些制度形成了众多的世家贵族。他们把持了国家权利，抬高自己的地位，甚至连皇帝都看不上，极其不利于政权的稳定。这些世族权贵的行为同时也导致了阶层的固化，他们凌驾于下层人民之上，互相联合，使下层人民没有上升的机会。
隋朝统治者为了消除权贵把持的选官制度设计了科举制度。科举制度的本意是从民间选拔人才成为官员，以削弱权贵阶层，维持政权的稳定，同时加强皇帝的权力。在隋唐两朝的实践中确实凸显了它的作用。
北宋代北周建立政权，政权初立时，朝堂上的官员多是有拥立之功的功勋贵族。有鉴于隋唐利用科举制度选拔官员以削弱打压世家贵族的经验，北宋选择了科举制度。
1.2、防备军人，崇文抑武
自唐末安史之乱之后，又有五代十国的常年变乱。在这种混乱中，最关键的原因就是军人干政。同时，宋太祖又是以军人身份夺取北周政权，在他建立北宋之后同样面临军事勋贵威胁的问题。深知军人干政祸害的宋太祖，首先要面对的就是军事功臣掌握政权的隐患，于是就有了中国历史上著名的“杯酒释兵权”。宋太祖首先用和平的方式剥夺了朝堂上军事功臣的权利，初步解除了军事权贵对自己权利的威胁。
同时，为了消除这种隐患，北宋统治者采取了崇文抑武的政策。通过重用文官，包括在军事上使用文官，以防范军人干政的隐患。
综合以上两个原因，在建国初期面临权贵与军人把持政权的潜在威胁时，科举取士这种从底层选拔无根基的士子为官的制度就成了北宋君主的唯一选择。也可以看到，古代君主选择何种选官制度的根本原因还是在于维护自身政权的稳定，加强君主的权力。
北宋科举继承隋唐，但是在具体的制度上又有不同。北宋时期对科举进行了长期的完善与改革，促进了科举制度的成熟，其制度与经验为后世朝代所沿用、借鉴。
2.1、考生要求、待遇
相较于唐朝的科举，北宋在科举考生的年龄，身份上不做限制。不论身份高低、贵贱，包括农工商阶层都可以参加科举。另外，对于家贫没有路费的学生，还给与经济上的补贴，以保证贫家子弟能公平的参加科举。同时，北宋时期通过几次兴学活动，建立了大量公立的学校，这些学校也是不设门槛，同时对贫寒子弟另有补贴。
对考生身份的放开以及对贫寒子弟的补贴，使得各个社会阶层的人都可以参与科举考试，获得成为官员的机会。这种政策真正的打开了社会的上升通道，给了底层人民通过科举改变自身命运的机会。为国家吸纳了大量人才的同时，也消除了阶级固化，促进了社会的公平，保证了政权的稳定。这种对考生身份不设限的做法体现了北宋科举制度的先进性。
参与科举的考生无论是否考中进士，北宋政府对他们均有优待。参与科举的考生一般有几个出路：在通过殿试中第成为进士之后，即成为国家的准官员，等待入职为官，享受国家官员的优厚待遇;如果科举未中第，根据层次不同被成为免解人，得举人，业进士等，这些人同样享受一定的国家特权，比如免役等，同时可以获得学校出任教员的机会。这些人最终成为宋朝民间士绅，在基层社会有着极大的影响力。
北宋时期，通过对考生身份的放开，以及赋予他们的优厚待遇，使得国家可以在更大范围内选拔人才，同时消除了阶级壁垒，缓解了社会矛盾，有利于维护政权的稳定。同时，参与科举但是未中第的学子在民间逐渐形成士绅阶层，也对北宋基层的文化繁荣与社会稳定起到不可忽视的作用。
2.2、科举考试的形式、流程
北宋时期科举考试分为两种形式，一是制举，一是常举。制举选拔的一般是国家需要的特殊人才，其考试时间，科目均不固定，通过制举考试一样可以出任官员。制举虽然规模不大，时间也不定，但是因为是皇帝亲自主持，因此也吸引了一些人才的参与。
常举是科举的主要形式，有着固定的考试流程、考试时间等。科举考试在北宋初期经历了一些变革，首先最大的区别是原本常设的解试，省试两层考试，变为解试，省试，殿试三层。殿试开创于唐朝，但是不是常制，到北宋时期将殿试固定下来，成为科举考试的最终环节。
常举在北宋开国时期是一年一次，后改为三年一次，并且成为科举考试定制，为后世朝代沿用。
常举的流程：
解试：解试又称发解试，是地方组织的科举基础考试，参与人员众多。只有通过了解试的考生才能继续参加下一步的省试，所以解试可以理解为科举的资格考试。
省试：所谓的省是指的尚书省，是礼部组织的考试，考试地点一般是设在京城，针对的是通过解试的考生。省试通过的考生称为贡士。在北宋初期，省试即是科举的最后一道关卡，考过的学生即可授官。
殿试：殿试在宋太祖时期正式称为科举考试的最终环节，为后世所继承。殿试名义上由皇帝亲自主持，考试地点为皇宫中的集英殿。殿试合格即为进士，有资格获得授官。殿试的设置，拉近了即将为官员的考生与皇帝的距离，提高了皇帝对权力的掌控。
3、考试内容的改革与制度完善
3.1、考试内容的改革
北宋初期科举进士主要考帖经、墨义和诗赋。通过这样考试出来的进士无法胜任行政工作，因此这种考试内容备受诟病。范仲淹主政时期推行新政，对科举考试的内容进行改革。改革后的科举考试重论、策，次诗赋，罢帖经、墨义。但是随着范仲淹的罢相，科举考试内容又全部恢复旧制。
到王安石主政时期，推行学校教育，以规避科举只看成绩的弊病。这时候的考试是以经义取士，罢策论、词赋。但是，随着王安石改革失败，新上任的司马光，废除了王安石对科举的改革，重新恢复了科举考试以诗赋取士的办法。
到蔡京为相时期，极端的推行王安石的改革措施，罢科举，完全以学校取士，并且颁布取士的标准：以八行科取士。这种改革实际上是极大的退步，也造成许多混乱。
北宋时期伴随着科举的大力推广的是不断的摸索，这期间对科举考试的内容，甚至选拔士子的渠道都在进行着讨论与调整。
3.2、制度完善
北宋将科举制度作为选拔官员的制度，并且大范围的推广开来。做官的实际利益吸引了大量学子的参与，其中有些人没有能力凭借自身学识通过科举考试，于是希望通过作弊的手段通过考试。
在这种情况屡次发生之后，为了保证科举制度的公平性，保证科举能有效为国家选拔人才，北宋针对性的推行了多项制度：
糊名：也叫弥封，最初科举考试阅卷时是可以看到考生的名字的，这种情况导致了考官针对性照顾考生的行为，于是在武则天时期首创糊名的方法，通过遮住考生名字防止这类行为，但是没有成为固定制度。到北宋时期，因为科举舞弊频发，糊名被列为固定制度，在之后各朝代的科举考试中沿袭下来。
誊录：在糊名的基础上，为进一步防止科举考官在阅卷时照顾个别考生，又增加了誊录制度。誊录制度是将考生的试卷重现抄录，以防止通过试卷笔迹，暗记等为阅卷官员利用达到作弊的目的。北宋时期设置誊录院，专门进行誊录试卷。
锁院、回避：锁院与回避是针对负责科举考试官员的制度。考官在得到任命后，要立即住到贡院中，不得与外人接触，以杜绝徇私舞弊的可能，直到考试结果出来以后。回避是当考官亲友家中有子弟要参加科举时，要另设考官，单独进行考试。
北宋是科举制度的完善期，一些考试制度的创立与推行规范了科举考试的秩序，保证了科举考试的公平，是科举考试能够有效为国家输送人才的保障。
经过北宋时期的讨论与改革，科举制度更加公平、严密。在这个过程中也从社会的各个阶层，为北宋政府输送了大量的人才。这些人才对国家治理的参与，使得北宋社会得到极大的发展，使得北宋在政治，经济，文化的成就上呈现出中国历史上又一个高峰。
北宋科举为人所重，一是因为其大规模的开科取士为国家选拔了大量优秀人才，证明了科举取士的先进性;二是北宋期间对科举制度多次的探索、争论与改革，为后世的科举提供了借鉴，保留了有价值的经验。经过北宋改革的科举制度为后世的南宋及元明清各朝沿用，为当时政府选拔了大量的官员的同时，也为社会基层的建设与发展做出了积极的贡献。
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