关羽死后刘备帮兄弟报仇心切，想快点讨伐孙权。不过当时很多老臣劝刘备不要冲动，这件事还是要从长计议，之后刘备就等了一年。但是刘备伐吴期间难道就不怕曹魏肾虚而入么?因为三强鼎立，最怕的就是较弱的两方先打起来，那最强的肯定可以坐收渔翁之利，正是因为这样孙权才会急于求和，不想和刘备开战，所以这也是加速了三国历史的进程。
公元219年，孙权袭取荆州，擒杀关羽，吴、蜀两国结仇。公元220年，曹丕代汉称帝。公元221年，刘备于益州称帝，年号为章武。同年，刘备为夺回荆州，为关羽报仇，亲率大军攻打东吴。孙权闻刘备将来伐，遣使求和，备不许。
吴南郡太守诸葛瑾给备来笺说："陛下以关羽之亲，何如先帝?荆州大小，熟与海内?俱应仇疾，谁当先后?若审此数，易于反掌"。来自吴人的议论，只能引起刘备的更大反感，而不会有何效果。蜀汉猛将张飞率兵万人，从阆中至于江州，与刘备会师，但在出发前，被部下张达、范强所杀。
公元221年7月，刘备亲率蜀汉军队数万人，对吴国发动了大规模的战争。当时，两国的国界已西移到巫山附近，长江三峡成为两国之间的主要通道。孙权在面临蜀军战略进攻的情况下，奋起应战。他任命右护军、镇西将军陆逊为大都督，统率朱然、潘璋、韩当、徐盛、孙桓等部共五万人开赴前线，抵御蜀军，同时又遣使向曹丕称臣修好，以避免两线作战。
在夷陵之战中，陆逊正确分析军情，大胆后退诱敌，集中兵力，后发制人，击其疲惫，巧用火攻，终于以五万吴军一举击败气势汹汹的蜀军。战役中失利的蜀汉昭烈帝刘备向西败逃，但是到了益州东部的永安便不再西进。孙权方面虽然获胜，但是听到刘备驻扎在离边境如此之近的地方仍然感到畏惧，遣使议和。
因长期征战和兵败而心力交瘁的刘备同意停战，次年四月逝世，蜀汉军政大权全部托付于丞相诸葛亮，后者立即遣使与东吴恢复同盟，共同对抗曹魏。夷陵之败让新建的蜀汉政权受到沉重的打击，不仅损失大量士兵与物资，还有多名将领阵亡。而隔年君主刘备的死亡更让这个建立在他名望之上的国家摇摇欲坠，国内叛乱四起。丞相诸葛亮花了约5年的时间才能重建军队与弥平这些叛乱，并让国力提升到可以对外出兵的地步。
史书中记载的刘备攻打东吴是为了给二弟关羽报仇，但是事实真相真的如此吗?一个帝王为了一己私怨愤而起兵，不顾百姓死活，这根本不是帝王该有的行为，如果真是如此，那么群臣根本不会同意他这么做。再说刘备是这样的人吗?能够在乱世取得这么大的功绩，从卖草鞋的小贩到权倾天下的割据帝王，可以说刘备经历丰富，他会这么冲动?
综合各种史料，通过对当时背景和地理环境等多方面的分析，有了这么一个答案：刘备是为了荆州，为了他晚年的最后一次机会。
从军事地理角度上来看，就是以湘水为界的荆州西南地区，那也是有荆州近半土地的。并且这个地方是以河流和丘陵为界的，这是一个很好的缓冲区，以此为跳板，在战略上比以三峡为界的易守难出局面好太多。
也就是说，如果零陵、武陵、江陵三郡在刘备手中，就可以为刘备的蜀汉提供一个向东发展的可能性和主动性。尤其是南郡江陵，此处不但可以控制全部三峡航道的必备出口，同时更是荆州的腹心之地，得到此地后就可以对孙权形成一个压制之势，这也是为什么在关于丢掉江陵之后，一败再败，导致荆州关羽势力全面崩盘。所以，刘备攻打东吴就是为了恢复这种主动权，至少也要恢复对江陵的控制，甚至拿下荆南四郡之地。
在当时，蜀汉的实力是远远强于东吴的，曹魏的曹丕又是刚刚代汉自立，魏国内部还不稳定，还没有完全铲除内部的敌对势力，这时候曹丕是不会采取任何军事行动的，所以刘备就整军东进，以为关羽报仇为名，向东吴炫耀他的强势武力。
此外，攻打东吴还可以使刚刚建立的蜀国团结在一起，一致对外。关羽的失败和荆州势力的倒戈使刘备失去了一大批的顶尖军政人才，也失去了大片的国土，如果这样都不强硬反击，那么势必会引起蜀汉内部原来的核心团队的不满，甚至还可能会让巴蜀当地豪族趁机反抗。再加上刘备年事已高，可能不久就将辞世，他想要给自己的儿子拼下一个好局面，这或许是他最后一次机会了，更何况以刘备当时的实力，胜算还是很大的，只是不巧的是他遇到了陆逊。
