在三国演义里，罗贯中写曹操赤壁之战有80万水军，实际上是夸大的手法，如果曹操真的有80万大军那怎么样都不可能输了。其实三国时期的三大战役远比战国时期的战役兵力要少，而且是少很多。在长平之战当中，秦国和赵国的兵力总和超过了100万，三国里几乎没有出现过这样的规模的战争，为什么三国时期的人口反而少了这么多呢?
众所周知，战国七雄时期，实力最弱，兵力最少的韩国都有二三十万，长平之战中的秦赵总兵力达到百万，王翦征楚时出动六十万。可是，同为割据的三国时期，战争规模却相差很大，最为著名的三大战役，兵力都不超过二十万，大多在十万以下。
那么，战国和三国为什么有如此大的差异?有三个原因。
(一)、双方的动员方式不同
战国时期采用的是兵民一体，许多士兵其实就是农民。所谓的数据，其中包括了大量的非战斗人员，真正上第一线的人员并没那么多。《战国策》记载，田单问赵奢，动员兵力多了，民不能耕作，粮食难以供给。另外，长平之战后，燕国企图攻击赵国，理由是“赵壮者尽于长平，其孤未壮”。
三国时期与战国不同，东汉时就罢了郡国都尉等地方军队，军阀大多靠部曲，而私兵部曲大多是兵农分离的。蜀汉灭亡时，给邓艾报户口时是这样记载的：领户二十八万，男女口九十四万，带甲将士十万二千，吏四万人。其中，士兵和农民是分开算的。
(二)、双方的组织方式不同
虽然田单意识到兵力过多，会影响粮食的产量，但当时战国还没注意到这点。三国时期却对此有了警觉，以蜀汉为例，诸葛亮北伐中原，数次都因为粮尽退军;费祎在时，姜维每次带兵北伐不过万人，而且大多五十多岁。由此可见，三国时许多战役是有意识的为了经济，控制军队数量。
(三)、双方吹牛的程度不同
《三国志·国渊传》：太祖征关中，以渊为居府长史，统留事。田银，苏伯友河间......破贼文书，旧以一为十。及渊上首级，如其实数。太祖问其故，渊曰：夫征讨外冠......渊窃耻之。
由此可见，破贼文书都是以一当十地吹，国渊这样，已经算务实了。令人奇怪的是官渡之战，都说袁绍精兵十万，曹操不到两万，要知道曹操起兵时就有数千人，此后收了青州兵数十万，再说，就这点人，如何能坑杀袁绍七万人?
至于战国时期，各国动辄“带甲百万，车千乘，粟支十年”，大多是苏秦等纵横家的说辞，不能当真。王翦征楚领兵六十万时曾说“空国以委我”，这样才符合现实，秦国壮劳力估计也就六十万。
