公元1861年，咸丰皇帝病死在热河，年仅5岁的皇子载淳继承大统。权力欲望极其强烈的慈禧太后因不满八大顾命大臣的专权，乘机发动辛酉政变，与慈安太后一起在养心殿垂帘听政，开始了她对大清朝长达半个世纪的铁腕统治。
这半个世纪中，慈禧太后有功也有过。首先，笔者客观的罗列一下她的正面作用。慈禧能够做到任用贤能，尤其是能够重用汉臣，她平定太平天国、平定捻军、发起洋务运动，使生产力落后的中国进行了科技革命，扶持了中国近代的第一批民族资本家。她还开外派官费留学生之先河、废除科举、废除酷刑、废除缠足、兴办近现代教育。
慈禧太后说过一句特别开明的话：“中国之弱，在于习气太深，文法太密，庸俗之吏多，豪杰之士少。文法者庸人借为藏身之固，而胥吏持为牟利之符。公事以文牍相往来，而毫无实际。人才以资格相限制，而日见消磨。误国者在一私字。祸天下者在一利字。”
其次，笔者也客观的说一下慈禧太后的过。戊戌变法是她一生功过的分水岭。变法之后，书生之见的康梁在海外极力污蔑慈禧，赞扬光绪，使慈禧太后的在世人心中的形象发生了彻底的转变。其实呢，因纵容义和团而导致八国联军侵华，才是慈禧一生犯的最大的错误！经历过如此大难，慈禧又马上进行庚子新政，全面改革，以图扭转局面。
公元1908年，74岁的慈禧太后病势沉重，进入弥留状态，临终前，她郑重地说出遗言：“此后，女人不可预闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。尤须严防，不得令太监擅权。明末之事，可为殷鉴！”这句话令大清朝野震惊，也令后世人迷惑，为什么这位统治天下半个世纪的铁腕女人，会说出这样的话来警告她的后世子孙？
笔者我才疏学浅，不敢妄自揣测慈禧说这番话的原因，我只是博览众多学者的评论后，总结出了他们分析的三点原因：
第一、其实慈禧自己心里特别明白，大清的命运会完结在自己的手里。当时，关于叶赫那拉氏家族祖宗留下的遗言流传甚广，就是：“ 叶赫部只剩下一女子也必定覆满洲”。四十多年的时光中，她以自己坚定的毅力、超常的智慧，使得精英中的精英人士纷纷心甘情愿拜在自己的石榴裙下，如曾国藩、李鸿章、袁世凯等，都尽心竭力的辅助着她统治风雨飘摇的大清。但是今天自己死了，这千疮百孔、内忧外患的庞大帝国，在一个三岁的孩子手中，还能支撑多久？答案不用想也知道。
第二、慈禧遵循了自己的丈夫咸丰皇帝的秘密遗诏。当年咸丰死前，因为对慈禧的野心看得十分清楚，留下遗诏说：“朕不能深信其人，此后如能安份守已则已，否则，汝持此诏，命廷臣传遗命除之。”可见，咸丰皇帝也深深的明白，一个权利欲望重、为达目的不择手段的女人，如果掌握了国家政权会有非常严重的后果。慈禧统治大清的这四十多年，也印证了咸丰皇帝的判断：利欲熏心的女人统治一个幅员辽阔的大帝国，并使帝国获得空前的发展，是不可能的！
第三、慈禧是一个自命不凡却又有自知之明的女人。她知道像自己这样智慧又坚定的女人，恐怕一千年也不会出一个，而从唐朝的女皇武则天到她自己，时间恰巧是一千年。她自己有能力让天下的男人俯首帖耳地臣服于自己，心甘情愿地接受自己的统治，却也免不掉女人天生的缺陷：心眼窄，见识短，感情用事，不计后果等等。而往后的岁月，能与自己相比的女人还会再出现吗？
整体来讲，西方史学界对慈禧一生的评价还是很客观正面的，他们评价说：大清帝国的慈禧太后比起大英帝国的维多利亚女王来都毫不逊色！各位看官，您觉得呢？
