中国古代用活人殉葬的风俗起源于上古奴隶社会，在殷商时期最为盛行，如今在河南安阳的殷墟墓葬群内，已发掘的众多古墓中，被殉葬的就有五千多人。随着人类文明发展，活人殉葬渐渐退出历史舞台。到了秦始皇时期，已经更替为“俑”代替活人殉葬，俑本身就是代替人的意思，再后来“俑”又被石雕，石像代替。
秦朝时期，烧纸陶俑的技术已经很成熟，秦始皇兵马俑被誉为世界第八大奇迹，其中很重要的一点就是在已发掘的兵马俑中，他们的面部轮廓千人千面，几乎没有张的一样的。就算在当时烧俑技术十分娴熟的秦代，能做到这点，实在令人费解。所以不少人都猜测秦始皇兵马俑可能存在活人俑。
中国古代历史上，秦始皇算的上一位暴君，各种残酷的刑罚令人不寒而栗。传说秦始皇时期，活人俑就是一种刑罚，将活人身上裹上布然后用泥封住，再放到窑炉里烤制成俑，最后涂上颜料，去守护陵墓，当时的死囚犯，罪人是最佳人选。所以秦始皇兵马俑的样貌才会各不相同。还有一种传说，大家都知道秦始皇在位时，一直都在寻找长生不老药，也专门养了不少术士来完成这个任务，当时有些术士就想到了活人祭，把活人六识封住，防止魂飞魄散，然后烧成陶俑，守护祭坛。
传说归传说，事实上也真实存在，这尊佛像就是宋代得道高僧柳泉禅师，起初在国外被发现，通过CT扫描，发现柳泉禅师的真身在佛像里。这从本质上和活人俑一样，这说明古代确实存在活人俑。
由于秦末时期的农民起义，始皇陵附近遭到过破坏，又经过上千年的时空流逝，现存世的秦始皇兵马俑数量远比下葬的时候少的多，每一个兵马俑都十分珍贵，加之保护能力有限，我们无法将兵马俑挨个检查，始皇陵也无法开启发掘工作，无法确认是否存在活人俑。
