战国时期，出现了很多有才能的人，他们任职在不同的国家，为国家出谋划策。诸子百家，学术争鸣，荀子门下拜有两位学生，韩非和李斯，这两位都是那个时候难得的治世之才。韩非的学问比李斯大得多，出身也要高贵许多，但是韩非说话不利索，有口吃的毛病，于是只能著书来表达自己的思想。而李斯则是能言善辩，虽然不像韩非那样集法家的“法”、“术”、“势”融合起来，但是他在秦国实践了自己的治国思想，并且取得了巨大的成功。
李斯原来是楚国上蔡人，为了名利和地位来来到秦国发展，他从一个平凡的百姓一步步走到了秦朝丞相的位置，实力自然不容小觑。
秦朝的诸多建设都有李斯的功劳，是经过李斯的劝说，秦王政才下定决心要开始发动统一战争，虽然秦王几代人为了这个目标一直在奋斗，到了秦王政这一代已经准备得足够充分了。随后李斯又提出了“先灭韩，以恐他国”的吞并顺序，深得秦王政的重视，以后秦国统一兼并的顺序就是按照李斯的构想来的。
秦始皇死后，李斯被赵高劝服，决定推举始皇幼子胡亥继位，反而将长子扶苏给逼死。同时他们还决定连同扶苏一起除掉的还有蒙氏一族。秦国在战国时期因为要进行统一战争所以武将阵营一直独大，反而法吏集团一直备受压迫。
二世继位后，在赵高和李斯的联合怂恿下，除掉了蒙氏兄弟，大大削弱了武将阵营的力量。此后相劝独大，法吏集团独领风骚。这样发展下去朝廷的势力又是不平衡的，于是赵高怂恿胡亥开始针对丞相李斯。
赵高说李斯曾经帮助了二世夺得皇位，现在李斯想要和二世平分天下。胡亥相信了赵高的话，于是下令将李斯给关押起来审问。赵高利用这次机会，对李斯严刑拷打。那时候秦法本来就严酷，何况李斯还在入狱之前作了一篇《行督责书》，实际上就是严刑酷法和君王的独断专行。李斯相当于是死在了自己建立的严酷的刑法上。李斯无奈之下只能招供自己是有谋反之心的。二世得到结果后，就下令将李斯腰斩，还夷了李斯的三族。
李斯的大儿子李由曾经任职三川郡的郡守，统领一方的军权，是一条铁骨铮铮的汉子。在和项羽大军对抗的时候不畏缩，最后战死沙场。项羽等人看见了李由奋战到最后一刻，在李由死后，下令将李由送回他的家乡上蔡去安葬了。
李斯劳苦一生，没想到被奸臣赵高陷害，冤死在二世手中，被世人尊称为“千古一相”。公元前208年，李斯被二世腰斩于咸阳，赵高这个奸臣马上就派人去上蔡抄了李斯的故居，还在院子里“挖地三尺”。时间久了，这个地方就形成了一个大坑，坑里面长满了芦苇。为了纪念李斯，人们将这个坑称为“李斯坑”。
李斯家乡的故居东门外面是一片丛生的沼泽，林深树茂，许多肥兔子就在树林中生活。据说李斯在没有工作的时候，就经常和儿子们到林中打猎。李斯后人在李斯死后去祭拜的时候有一个习俗就是：在清明节扫墓时不在坟顶上放置祭物。因为李斯冤死，腰斩于市，是没有头的，这也是为了让后人永远记住祖先是冤死的。
李斯楼，是李斯的乡下故居，李斯被害后，他的幼子在亲朋好友的掩护下幸免于难，就躲在李斯楼里。直到现在，李斯楼村的居民都姓李，自说是李斯的后代，李斯楼四周松柏掩映，花木丛生，墓西不远处有李斯跑马岗和李斯饮马涧。
李斯墓在蔡国故城的西南部，位于李斯楼的东南角，看上去就是一个高大的土冢。墓的四周都砌有石阶，而墓前树有一块墓碑，上面刻有“秦丞相李斯之墓”。传说李斯在去刑场的路上，含着热泪对他的儿子感叹说：“我再想和你出上蔡东门牵黄犬逐狡兔还可以吗？”
