故宫，一座承载着明清两朝数百年文化底蕴，集天下至高无上的皇权，汇聚着无数能工巧匠智慧结晶，建筑宏伟而壮丽的庞大宫殿。那么故宫为什么曾被称为紫禁城呢？
明清两代的皇宫在建成时，原本就叫“紫禁城”，而不是现在所说的“故宫”。为什么故宫叫紫禁城？说起紫禁城名字的来源，还要从天上的星星说起。中国古代天文 学家曾把天上的恒星分为三垣、二十八宿和其他星座。三垣包括太微垣、紫微垣和天市垣，紫微垣在三垣中央，明亮耀眼，太微垣和天市垣陪设两旁，因而有“紫微 正中”的说法。
据古代天文学家的叙述，他们通过对太空天体的长期观察，发现紫微星垣居于中天，位置永恒不变。在中国古代的神话传说中，世间存在着一个至高 无上的权威，即玉皇大帝，是法身无上，统驭诸天，主宰宇宙， 权衡三界的“天帝”。天帝总不能在世间到处游荡，居无定所。于是，人们幻想了一个“天宫”，为天帝提供了一个日常工作和休息的地方。按照人们的理解，天宫 当然应该在天空的正中央，而紫微垣正好在天的正中央，位置又一直没有变化，便成了古人心目中天宫应在的场所。因此，天帝居住的天宫也被称为“紫宫”。
历 代封建王朝的统治者们都将自己喻为是“上天之子”，即“天子”，也就是玉皇大帝的儿子。既然“天父”在天上住的是“紫宫”，那么，儿子在人间的住所也应该 可以称为“紫宫”。此外，皇帝居住的皇宫四周警戒森严，有严格的宫禁，不是寻常百姓可以随便出入的，否则就是“犯禁”。因此，“紫 宫”也就成了一座“禁城”，合起来称呼，就是“紫禁城”。
其实，紫薇星就是北极星，二等亮星，大熊星座的主星，距离地球约400光年，质量约为太阳的4倍，是离地球最近的造父变星，即一种高光度周期性脉动 变星，也就是其亮度随时间呈周期性变化。在地球上观测，北极星的位置和亮度相对比较稳定，所以，古代的科学家们便认为它是恒久不变的，也正因为如此，北极星被人们赋予了特殊的意义。
长久以来，古代天文学和古代神学的文化交融，将北极星推到了天空中最尊贵的位置。《论语·为政》载：“为政以德，譬如北辰，居 其所，而众星拱之。”《观象玩占》载：“北极星在紫微宫中，一曰北辰，天之最尊星也。其纽星天之枢也。天运无穷，三光迭耀，而极星不移。故曰：‘居其所而 众星拱之。’”因此，北极星也就成了“帝星”，通过古代占卜学的演绎，命宫主星是紫微(北极星)的人就是具有帝王之相的人。现在人们知道，北极星不是恒久 不变的，宇宙中的所有天体都不是静止不变的。因此，北极星在天空的位置会慢慢的靠近北天极。
受传统文化的影响，整座皇城也是按照“紫微正 中”的格局而修建的，城内城，城套城，而紫禁城就建在北京城的中心。太微垣南有三颗星被人视为三座门，即端门、 左掖门、右掖门，与此相应，紫禁城前面设立端门、午门，东西两侧设立左、右掖门;午门和太和门之间，有金水河蜿蜒穿过，象征着天宫中的银河;宫中的太和殿 居高临下，象征天的威严;乾清宫和坤宁宫两座帝后寝宫象征天地乾坤;乾清宫东西两面的日精门和月华门象征日月争辉;东西十二宫院，象征十二星辰;十二宫院 后面的数组宫阁象征群星环绕。设计者们绞尽脑汁地设计出这些象征天、地、日、月、星辰的建筑模式，从而突现皇帝“君临天下”的威严和权力。
公元1924年，冯玉祥发动“北京政变”，将清代末帝驱逐出了紫禁城。次年，在原来紫禁城的基础上建立了故宫博物馆。故宫，也就是“旧时的皇宫”的意思。由此，紫禁城作为“天子”住所的作用结束了。
