关于食人族的一切，最早都来自于一些道听途说。Cannibal和Caribbean，食人族和加勒比人，这两个词同源，是因为哥伦布在听土著人讲加勒比人如何吃掉自己的俘虏时，听差了一个音，把r听成了n，所以食人族就是Cannibal，而加勒比人是Caribbean。据说加勒比人会将活着的男性俘虏全部吃掉。他们甚至会把一些小男孩养起来，等到他们长胖再吃掉。
吃人的故事在各处都听过不少，很多神话和传说里都有关于吃人的描写。如希腊神话中的克洛诺斯，他的妻子是女神瑞亚。克洛诺斯有个毛病就是吃孩子。瑞亚生了许多子女，但都是刚一出生就被克洛诺斯吃掉。当瑞亚生下宙斯时，因为担心他再被丈夫吃掉，就用布裹住一块石头谎称这是新生的婴儿。
克洛诺斯错吃了石头，这才让宙斯躲过一劫。众神之神都险些被自己的老爸吃掉，可见英雄多难。但有时候英雄也吃人。马王堆汉墓出土的一本古书上就记载，黄帝在打败蚩尤之后，不但将其毛发做成旌旗的装饰，还把蚩尤的皮做成靶子让人们以弓射之，多中者有赏，其余部分的肉则剁成肉酱，与天下人分而食之。
1961年11月18日，世界上一个最大金融帝国的继承人迈克·洛克菲勒在新几内亚的海滨一带神秘失踪，他的失踪至今仍是一个尚未解开的谜团。2011年9月，刚从大洋洲岸边回来的俄罗斯研究人员得出一个令人震惊的结论：是当地的土着人为了获得具有魔力的战利品，猎取了他的头颅。
2008年5月，一支探险队从空中拍到了一个与世隔绝的部落亚马逊河流域的印第安部落，这种与世隔绝的部落全世界已经所剩无几。从照片上可以看到，这些部落族人身上涂着大红颜料，挥舞着弓箭，企图向飞机射箭。一个月后，巴西的部落专家卡洛斯向媒体承认说，照片中的部落自1910年起已经为世人所知，而当时拍这组照片的目的是想证明，虽然饱受伐木工业的威胁，这些“与世隔绝”的部落依然存在。
只探险队进入了非洲的瓦拉什族，他们曾听人说，在这一带的确生活着食人部落：奴费塔村人。这是一个偏僻的小山村，虽然远离都市交通不便，但却是通往某旅游景点的近路，一些独自旅游的人时常会经过这里并在村民家住宿，而其中一些被看上眼的女性就会被该家村民软禁起来，期间供吃供住但不准出屋，处女的话更不准让男人去糟蹋，因为处女下体的体香远浓于非处女。
养到过年时，就绑起来抬到后院屠宰，然后整个节期都可以尽情地吃人肉，还会卖给其他没有收获的家庭。(如鳏夫或光棍家一般就没有女人去住宿，女人大都选在满脸敦厚老实的中年夫妻家。由于过年前后几乎没人去旅游，因此这里过年宰人吃肉的事也一直没被人发现，直到这组图片在网上发表以后才真相大白。
食人族，一个让人闻而丧胆的名字。但这个族群是否真如传言中的那样，杀人食肉残忍不堪呢？据英国《镜报》3月9日报道，爱尔兰摄影师达拉赫·梅森(DarraghMason)独身前往印度食人族内部，与他们共同生活，并拍下了一组珍贵照片。
Aghori是印度教教派之一，生活在北印度的恒河沿岸。由于该教有吃人的仪式，令当地人恐惧，亦被称作“食人族”。但他们并不会杀人，而是只食用已经死去之人的尸体。Aghori教信仰死者的力量。族里成员会在死者火化前，取下其骨头用于宗教仪式，留下头骨盛水喝，并将火化后的骨灰涂抹于身上。
他们常会将漂浮在河面上的尸体捞上来，分解四肢，然后生吃。“有一次，他们把头骨里的恒河水递给我喝。而在距我们两米的上游河面上，正在火化尸体。我担心河水里带有致病细菌，没敢喝。”达拉赫说道，“也有人对他们的这种‘极端’的生活方式很着迷。有一个美国男子就已经在部落里住了好几天。”
达拉赫还说道，“部落里的人穿的破破烂烂，头发乱糟糟的，这种邋遢样其实是刻意为之的。他们希望被视作社会的最底层。尽管他们因‘食人’而臭名昭著，但他们在救助麻风病人方面做出了很大贡献。部落建立了麻风病隔离区，照料着隔离区里近1万名重病患者和近1.5万名轻度患者，一些患者在他们的帮助下已经重获健康。”
墨西哥境内有这样一个传说，在该国北部地区曾有一些与世隔绝的古老部落，他们竟以吃掉本族人的方式来祈祷来年粮食丰收。2011年10月，考古学家在该国北部杜兰戈州山区的确找到了“食人族”存在的证据。这些证据就是据称追溯到1425年的30多根人骨，这些人骨被挖前埋在海平面以上9530英尺(约2600米)的一个洞穴上。
经过研究，考古学家发现其中80%的骨头都被烹煮和切割过，由此可推测当时居住在此的Xiximes族确是食人族。据传教士留下的历史记载，Xiximes族人认为，在一场战斗结束后，若食用敌人的尸体，并在祭奠仪式上供奉清洗干净的人骨，那就可以确保本部落来年风调雨顺、五谷丰登。
