北宋末年，皇帝昏庸、政治腐败、官府横征暴敛、民不聊生，于是各地纷纷揭竿而起。方腊性情豪爽，深得人心，加上有较强的组织才能，自身又出身贫苦，所以能号召很多生活困苦的农民，所以在当时方腊的起义军无论从规模还是影响都是无人能及的，引来朝廷的大肆镇压。
看过《水浒传》的都知道，《水浒传》中写道梁山好汉被朝廷招安后，为朝廷打头阵，宋江带领梁山上的一百零八位好汉掉转枪口，将王庆、田虎和方腊一一剿灭，特别是在征剿方腊的战斗中损兵折将，元气大伤。
施耐庵在《水浒传》原著中写道，“方腊兵败后逃到一处山凹里，却待正要去茅内寻讨些饭吃，只松树背后转出一个胖大和尚来，一禅杖打翻，便取条绳索绑了。那和尚不是别人，是花和尚鲁智深”。鞠觉亮新版《水浒传》影视剧中则是武松单臂擒方腊。
不论是武松还是鲁智深，这段故事与真实的历史差异很大，这些情节都是作者杜撰出来的。据《宋史.韩世忠传》记载擒得方腊是位抗金英雄，名为韩世忠，因抗击金人入侵，屡立战功，宋孝宗时被追赠为蕲王。
