公元976年十月的一个夜晚，大病中的宋太祖赵匡胤，召弟弟晋王赵光义议事，左右都退开了。不一会，有人遥见烛光下赵光义起身离席，像在躲避什么，接着听到赵匡胤引柱斧戳地声，并大喝：“好为之”。第二天清早，赵匡胤死。赵光义继位，史称太宗。成语烛影斧声就出自这里。
对此事历史上看法不一，有说当夜太祖只是向晋王嘱咐后事，并非赵光义篡逆夺位的。据记载，杜太后曾告诉太祖，因为后周皇帝小，他才得以黄袍加身。所以传位，应先传给兄弟，再由兄弟传回他的儿子，这样大宋江山才能永固。太祖于是命赵普起草盟约，藏于金匮，史称“金匮之盟”。
也有说太宗谋害太祖篡位的。首先“金匮之盟”是太宗继位后才传出的说法，其次当时太祖长子赵光美已不年幼，而之后太宗扫除赵光美、赵德芳、赵德昭等继承人的做法也让人怀疑。《宋史·太宗本纪》中提出了一串疑问：太宗即位，为什么匆忙就将还剩两月的开宝九年改为太平兴国元年？既有“金匮之盟”，太宗为何要把兄弟赵廷美，迫害得郁郁而终？太祖次子武功郡王赵德昭因何自杀？
那么，到底太祖有没有传位光义的意向呢？太祖生前出征或外出，都让光义留守都城，军国大事也让光义参与决策。光义曾患病，太祖亲往探望，还为其烧艾治病，光义若觉疼痛，太祖便先在自身试验以观药效。太祖还曾对人说：“光义龙行虎步，将来必是太平天子，上苍赐予的福德，还要超过我。”
于是，烛影斧声就成了千古悬案。
