节度使是唐朝开始设立的地方军政长官，来源于魏晋以来的持节都督制度。因为在接受这个任命的时候，朝廷都要赐给受命人旌节，所以就有了节度使这个名字，节度也就是节制调度的意思，节度使起初的时候相当于现在的司令和军区书记。
旌节是古代作为使者的人所持的节，唐朝规定赐双旌双节，旌专赏节专杀。《苏武牧羊》中就多次提到旌节，当受尽磨难满头白发的苏武手里拿着光秃秃的旌节回到长安的时候，所有的人都为他动容，觉得他是一个忠义有节的大丈夫。
节度使刚开始设立的时候，专门负责掌管军事，后来慢慢的就开始向其他的领域扩张，后来整个地区的民政财政都由节度使掌管，有钱有粮有兵有马，这就为节度使权利的过度膨胀提供了条件。唐朝安史之乱的祸首安禄山就是三镇节度使，包括范阳在内的三镇就有十五万士兵。安史之乱后又增添了许多节度使，形成了藩镇割据的局面，最终导致了唐朝的灭亡。唐灭后的五代时期节度使的权利已经达到巅峰，甚至连皇帝的任免都取决于节度使，五代的开国君主也都是节度使。
陈桥兵变后宋太祖赵匡胤建立了宋朝，他吸取唐朝藩镇割据的教训，“杯酒释兵权”赏钱夺权，解除了这些节度使的兵权，节度使就成了一个虚职，有效的加强了中央集权。到了元朝的时候，节度使制度就被废除了。
