中国历史上的封建帝王，常常为了选太子伤透脑筋，他们对自己的儿子挑三拣四，总觉得不合心意。那么，历代帝王对太子人选有着怎样的期望？中国古代帝王如何选择接班人的？
立嗣中的计较：1.重要的是政才
帝王夺取天下好比摘人参果，你想吃，他想吃，大家都想吃，于是大家都想方设法捷足先登，争取优先权。
得了天下，做了皇上，就好比人参果到口。可是这果子不仅可口、长寿，而且今生今世吃也吃不完，它可供子嗣世代享受，以至无穷。如此说来，人生易
老而人参果不老，打天下的帝王君主不可能长命不衰，那么这使帝王享用不尽的王位就得传给后代儿孙。可古代帝王妻妾成群，儿孙也就多，而王位只有一个，到底传给谁，这一点不同帝王各有标准，但最要紧的，一是要传给自己最喜欢的、自己认为最可靠的人，二是要传给有能力保住这位子的人。为此，帝王们为这传位问题同样需要运筹算计。
人世间有各色人等，而各色人等又各有各的才干。才能分为多种，或有文韬，或有武略，然而作为政治家，特别是作为皇位继承人，那选择的标准恐怕主要是政才。
比如魏武帝曹操，起初最爱小儿子曹冲。这曹冲也确实聪颖早慧，他7岁用船称象，语惊四座。9岁时巧用计谋，救了御马官一条性命，也史上留名。可惜神童早逝，这使父亲曹操大伤其心。曹冲死后，魏武帝曾一度把立嗣之心转移到文才颇盛的曹植身上。可这曹植终因缺乏“深自砥砺”的工夫和“矫情自饰”的韬略，眼瞅着这太子宝座被哥哥曹丕不费吹灰之力给抢走了。想来以曹操的聪明和机诈，不会识不破曹丕在自己面前玩弄的小小把戏，但曹操心里十分清楚，曹植虽然文才过人，可他的桀骜不驯和潇洒倜傥绝对守不住那众人觊觎的王位。曹操从自己一生的政治经验中得出一个结论，要想稳坐天下，必不可少的就是乔装打扮自己，要比别人做事更隐蔽，更多几个心眼，这是曹操对儿子的政才要求。而曹丕就具备这样的条件。后世许多文人墨客常对曹操不立曹植大发感慨，殊不知曹操掌握的是政治家标准，在这个问题上他不需要文人的理解。
与曹操立嗣选择的坚定明确相比，汉高祖刘邦实在有点相形见绌。嫡长子刘盈的软弱儒文，刘邦比谁看得都清楚，作为一个创业皇帝，他本也知道自己需要怎样的接班人，所以他打心里喜欢与他性格相同的赵王如意，而不喜欢曾一度打算废掉的太子刘盈。但由于他的态度不如曹操明确，手段也不如曹操强硬，再加上吕后竭尽全力阻挠，致使刘邦的愿望没有能够实现。这一问题处理中出现的偏差和失误，常常使后人不禁扼腕叹息。试设想，如果当初刘邦当机立断改立赵王如意，疏远外戚吕氏，那后来吕后的肆意专权和吕氏的篡权作乱还会发生吗？可是历史没办法假设，事情就是这样发生了。
这中间吕太后听从张良的主意请来“商山四皓”，为阻止刘邦改立太子起了最后的决定性作用。故事颇有意思，一并叙述于此。吕后对刘邦改立太子的想法既清楚又担心，但却不知怎么办才好。左右为难之际，有人向吕后建议，说：“张良很有谋略，皇上又很信任他，不如求他想想办法。”张良是很了解刘邦的人，他知道此事已在刘邦心中酝酿了很久，仅靠口舌争辩是不可能使刘邦改变主意的，因此他就建议吕后去请“商山四皓”。
因为此时天下已经平定，于安邦治国有用的人才大都被刘邦起用，只有东园公、角里先生、绮里季和夏黄公由于刘邦对人轻慢无礼，一气之下逃入商山，发誓终身不做汉臣。此时如果能请他们四位出山，明确站在太子刘盈一边，那么刘邦就一定会取消改立太子的念头。吕后听了张良的话，就派人厚礼卑辞去请四皓。汉十二年，刘邦打败英布回到京城，病情一天天加重，而改立太子的念头也越发坚定。
一次宴会上，太子刘盈陪侍刘邦，四皓也随太子进了皇宫。4个人年龄都在80岁以上，个个须发尽白，衣冠严整。刘邦看到这四个陌生面孔问道：“你们四个人是干什么的？”四皓一一上前报上姓名。刘邦听后大吃一惊，说：“我寻找你们多年，你们弃我而去，现在为何要和我儿子在一起？”四皓说：“陛下轻慢士子，随便骂人，我们不愿受辱，所以就隐居了。现在听说太子为人仁爱孝敬，恭谨知礼，天下人没有不愿意为太子效力的，所以我们也就辅佐太子来了。”刘邦听四皓这么一讲，只好彻底打消改立太子的念头。但事实上，商山四皓这次可真是帮了个大倒忙。毫无疑问，没有刘盈的上台，也就不会发展到后来吕后及吕氏集团的为非作歹。
看来，帝王选择接班人，其标准只能是政才。没有政才，其他才能都派不上用场。中国历史上出过不少有名的才子皇帝，像南朝梁氏诸帝，唐明皇，特别是那以写诗填词而著称的南唐二主，都是因为其文才、诗才而妨害了其政绩。本来是个不错的文人、艺术家，却偏偏强人所难让他去做皇帝，这岂不既害了国家社稷，又害了他本人。如此想来，我们还是认为曹操做得对。他本人是个多面手，既是诗人，又是学者，但归根结底他是一个出色的政治家，他选择接班人的眼光和标准更显示出他超出常人的智慧。
