秦始皇三十七年(前210年)，千古一帝秦始皇死于第五次东巡途中。
秦始皇之死因，众说纷纭。有说他死于病，有说他死于谋杀。
一种观点认为秦始皇死于“惊恐劳累”和“外伤诱发结核性脑膜炎”。持这种观点的理由是：关于秦始皇之死，《史记》记述很多，分别见于《秦始皇本纪》、《李斯列传》、《蒙恬列传》等处，死因已明，无可置疑。
秦始皇自幼有疾，所以体质较弱。他为人又刚愎自用，事无巨细都要亲自裁决;每日批阅文书一百二十斤，工作极度劳累;加以巡游中七月高温，以上诸因素并发，促使他在途中病发身亡。至于他死于何病，有人认为他死于癫痫。癫痫发作一般分四个时期：起初头晕、胃部不适，继尔突然意识丧失，隔肌痉挛，面色青紫、瞳孔散大、呼吸暂停，然后全身肌肉抽动、口吐白沫，最后数十分钟才能清醒。郭沫若根据《史记当车赶到沙丘后第二天，赵高、李斯发觉秦始皇已死去多时。秦始皇小时候患过软骨病和气管炎，壮年时患上癫痫(俗称羊角风)，且经常发作。
另一种观点认为他死于“宫廷政变”。
持这种观点的人主要是从记载秦始皇死亡情况的史书来推敲，发现了可疑之处。
郭沫若先生创作过一篇历史小说，叫《秦始皇将死》。小说描述了秦始皇在出巡时癫痫病突然发作，后脑受到猛烈撞击致使昏死过去。第二天凌晨，赵高、李斯等随从发现秦始皇已死。大家还发现秦始皇的右耳内钉有一根长铁钉，耳边流出一股黑血。
小说叙述的这个事，主要说明秦始皇是被谋害致死。其根据是《史记》曾有这种记载：秦始皇死后，赵高威胁李斯使其与他合谋，假造皇帝遗诏，让昏庸无能的胡亥继承皇位。
此后，赵高频频进献谗言，陷害中良，利用胡亥之手杀死李斯。
赵高这个心狠手辣的奸臣，凭借自己的权势在宫内上演了一出“指鹿为马”的丑剧。凡是讲真话的人，都被他视为反对派一一杀害。
赵高权倾天下，不可一世。他见时机成熟就派女婿阎乐率兵闯入皇宫，逼秦二世胡亥自杀身亡。赵高作恶多端最后被子婴刺死，也算是罪有应得。
从秦始皇死后的一系列事件来看，足以说明赵高篡权野心由来已久。
秦始皇一病不起而亡，令人怀疑是赵高从中做了手脚。因为此前他曾对胡亥有言：“狐疑犹豫，后必有悔，断而敢行，鬼神避之，后有成功”。
那么，赵高到底是怎样杀害秦始皇的呢？单凭郭沫若先生的小说是不能作为定论的。
不难看出，秦始皇之死，实质上是一场宫廷政变，而这场政变的导演是赵高，他已想多事处处去支配命运、支配别人，而扶苏、蒙恬、蒙毅、李斯、胡亥等就是被他支配的牺牲品。但是，赵高要实现对诸人的支配，首先要支配秦始皇，只有假借秦始皇，才能实现自己的阴谋;对活的秦始皇支配不了，只有将他弄死后借传遗诏。至于赵高怎样使秦始皇致死，这正是历史上的缺页，因此对秦始皇的风尚无定论，是病故还是被害？因而这个“沙丘疑案”应当存疑。
