我国从古至今都有这非常发达的丧葬习俗，尤其是古代那些王室，更是有着厚葬的习俗，历代王侯将相不惜耗费人力、财力，营建陵寝地宫。秦始皇陵是我国古代规模最大的皇陵。据《史记·秦始皇本纪》记载:始皇初即位，穿治骊山，及并天下，天下徒送诣七十余万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观百官司奇器珍怪徙臧满之。令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。
近些年来，尽管考古工作者对秦始皇陵进行了全面勘探，但其地宫内部的情况，仍像一串谜，难以破解。所谓“人鱼膏”即是其中之一。
“人鱼膏”，顾名思义是用人鱼熬制成的油膏，放在地宫中供照明之用。但人鱼是指什么鱼呢?《史记集解》引徐广语云：“人鱼似站，四脚。”
“大鲵”之说
《史记正义》又引《广志》云：“鲵鱼声如小儿啼，有四足，形如鳢。”《异物志》载：“人鱼似人形，长尺余。不堪食。皮利于鲛鱼(即鲨鱼)，锯材木人。项上有小穿，气从中出。秦始皇冢中以人鱼膏为烛，即此鱼也。出东海中，今台州有之。”根据上述记载的描述，有人以为“人鱼”就是俗称的“娃娃鱼”，学名为“大鲵”。
“鲸鱼”之说
不过，此说并不为其他学者所苟同。据《太平御览》引《三秦记》载：“始皇冢……燃鲸鱼膏为灯。”于是，有人认为，所谓的人鱼膏，或实为鲸鱼膏。由此推测，秦始皇陵地宫中照明所用的是以鲸鱼脑油制成的蜡烛。以鲸鱼脑油制成的蜡烛，其能量每小时可燃7.78克，每立方米的鲸鱼脑油可燃五千天，足够保证地宫中“不灭者久之”的需要。若再联系《异物志》所云人鱼“不堪食。皮利于鲛鱼，锯材木入。项上有小穿，气从中出”的特征，人鱼似乎就是鲸鱼。
在很多中国的古籍中都有对“人鱼”的记载如
《山海经·北次三经》中的记载是：“又东北二百里，曰龙侯之山东……其中多人鱼，其状如鱼，四足，其音如婴儿，食之无痴疾。”
在《搜神记》、《太平御览》等书中，人鱼的形象大体如下：人身鱼尾的她们被称为“鲛人”，善纺织，能制入水不湿的龙绡，她们滴泪成珠。
