柴荣野心非常大，他即位初期就制定了扫灭诸国，一统天下的计划。后来王朴向他提出先攻南唐再取后蜀，最后将燕云和北汉拿下的计划，这便是柴荣的一统大计。955年，柴荣派出向训、王景率领大军西征后蜀，不过当时后周军费紧张，为了筹集军资，柴荣决定对全国下令禁用铜器，全部上缴。此举虽然能让柴荣补充军费，但对于百姓来说无疑是一种掠取，虽然柴荣顺利将后蜀拿下，并且收复四州，也难免被人诟病。
高平之战是柴荣的立国之战，继承郭威皇权仅仅是一种外在的形式，这一场大战的胜利才真正建立了属于他自己的皇权威严。大战之前，柴荣对冯道等文臣说要效仿唐太宗，可能只是年轻人的豪情壮志。但是，一战成名之后，一匡天下，重建大帝国已然成为后周国策。
高平之战也暴露了后周军队的很多问题，柴荣决定整军经武，重构后周军事系统，当然这也是他打造自己军事力量的必要步骤。据宋初所修的《旧五代史》记载：
帝自高平之役，覩诸军未甚严整，遂有退却。至是命今上(赵匡胤)一概简阅，选武艺超绝者，署为殿前诸班，因是有散员、散指挥使、内殿直、散都头、铁骑、控鹤之号。复命总戎者，自龙捷、虎捷以降，······选之，老弱赢小者去之，诸军士伍，无不精当。由是甲兵之盛，近代无比，且减冗食之费焉。
为了增强军事力量，柴荣大力招募“勇猛之士”补充军队，“诏诸道募山林亡命之徒有勇力者送于阙下，仍目之为强人。帝以趫捷勇猛之士多出于群盗中，故令所在招纳，有应命者，即贷其罪，以禁卫处之。”柴荣的扩军政策是唯军事主义的取向，招纳亡命之徒，宽宥罪犯的做法导致了很多乱象，甚至出现了“朝行杀夺，暮升军籍，仇人遇之不敢仰视”的事情。
后周国家快速军事化，目的就是为了实现柴荣兼并天下的大周梦。高平大战之后，北汉得契丹支撑，恢复了在河东地区的统治，后周一时之间也难以攻灭北汉，北方局势重归稳定。后周下一步征讨的对象是割据巴蜀的孟氏后蜀政权。
原本割据于巴蜀的孟知祥后蜀政权一直是保境安民，并不介入域外纷争，中原王朝也无暇顾及这个偏居西南一隅的小国。但是，后晋灭于契丹之时，辽国大军南下，川陕一带形势不稳，后晋“秦州节度使何建以秦、成、阶三州入蜀，蜀人又取凤州”。如此一来，后蜀得到了死州之地，疆域与前蜀王氏政权几乎相同。
后汉及后周的郭威时代，北朝对后蜀政权都没有动作，主要原因还是中原局势不稳，四州之地成为柴荣在高平大战之后首先用兵的对象。《旧五代史》中说“秦、凤人户怨蜀之苛政，相次诣阙， 乞举兵收复旧地”，这恐怕只是宋人对柴荣政权的溢美之词，相较于国家高度军事化的后周，后蜀的苛政又能到哪里去?
后周显德二年(955年)四月，柴荣下诏凤翔节度使王景与宣徽南院使向训发兵攻取四州。为了保证战争的经济和人力资源支撑，是月，柴荣下诏：“诸道府州县镇村坊应有敕额寺院，一切仍旧，其无敕额者并仰停废”，“今后不得创造寺院兰若”，并“禁私变僧尼”。对于寺院僧尼的治理，目的就是为了获取人力和经济资源。这一年，后周统治区域废寺院3336所，还俗僧尼多达61200人。
西征战线毕竟太长，后周军需供应不继，战事陷于僵局。时至七月，仍然没有进展，前线诸将要求罢兵。一心要求边功的柴荣怎么可能停战呢?雄心勃勃的皇帝派出了禁军新贵赵匡胤前往秦州前线视察战局，赵匡胤回奏称秦、凤诸州可取。
基于赵匡胤的判断，柴荣决定继续西征战事，擢王景兼西南面行营都招讨使，向训兼西南面行营都监。为了弥补战事经济资源不足，是年九月，柴荣下诏禁全国使用铜器，民间所有铜器全部“五十日内悉令输官”，交给政府用于铜钱铸造，“过期隐匿不输，五斤以上处死，不及者论刑有差”。
从禁铜令来看，当时后周也确实陷入“钱荒”之中，柴荣此举不得不说是对民间的一种掠夺。这一年的闰九月，后周军队击败后蜀，秦、成、阶三州相继归附。十一月，周军最后攻克凤州，终于拿下四州之地。
