美国可以说是这个世界上最强大也是最年轻的国家，截止目前仅仅只有几百年的历史，而且在这其中还有很长一段时间的野蛮史。在北美大陆，原本是拥有着许多原住民的，这些人就是北美的印第安部落。当西方的殖民者踏上了北美大陆之后，带给印第安人的却是毁灭性的灾难，使得社会文化发生了翻天覆地的变化，成为了美国的少数裔。对于印第安人在美国历史中的作用，很多人观点不一致，到底是美国文明的牺牲品，还是美国文明的殉葬者，抑或美国文明的绊脚石，不一而论。
印第安人从哪儿来的
在1492年这个划时代的年份里，哥伦布达到了中美洲，他把新发现大陆误以为是他所寻找的印度，而见到的本地居民也被称为印第安人，这也是为什么美洲大陆原住民称为印第安人的原因。
虽然都称呼为印第安人，但是这些原住民没有一个共同的文化特征，而是由很多土著部落组成的混合体，在当时殖民者看来，他们都是一类人。实际上他们自称为切罗基人、纳瓦霍人、易落魁人、克里克人，这些部落有不同语言，给自己取名都是人民的意思，或者类似中国的称呼，称呼自己为文明中心。
这些原住民来自哪里呢?由于没有文字记录，我们从分子生物学研究来看，在1万至2万年前，亚洲大陆和北美大陆之间有一个大陆桥，位于今天美国阿拉斯加白令海峡地区。早期的智人以游牧采摘生活为主，当一个地区资源枯竭的时候，就要分成小股部落自谋生路。这批智人穿越白令海峡到达美洲大陆，这批来自亚洲的早期智人就成了美洲大陆的原住民。
另外一种说法是美洲大陆这些原住民是以色列人。按照圣经记载，基督圣徒带领以色列人居住到埃及，但是遭到埃及国王的迫害，于是犹太中的十个部落为了躲避国王的追杀，遵循上帝的指示前往迦南，也就是今天的耶路撒冷。但是在迁移的过程中，这十个部落中有一个却神奇的消失了，有人认为生活在美洲的这些印第安人，其中有一部分就是这个消失的部落，不过这种说法没有得到印证。但是美洲的这些印第安人最早确实是从非洲沿着亚洲东海岸，到达美洲的。
殖民者到达美洲后
美国人记录美国历史喜欢从五月花号到达美洲开始算起，其实在五月花号到达美洲之前，已经有很多英国人来到这块大陆上，比如第一块英国殖民地弗吉尼亚在1603年便成立了，之所以把五月花号定义为美国的诞生，那是因为在这艘船上，一群清教徒，签订了著名的《五月花号公约》。
公约告诉大家在这片大陆，谁也不属于谁，谁对谁也没有权利，谁对谁也没有必要听从。这个不到200字的公约，被称为是美国版的《大宪章》，是最早的公正平等的法律制度，是美国自由思想的来源。
而初来美洲大陆的这批白人虽然得到好心印第安人的帮助，他们却将这些印第安人视为异教徒，认为他们在使用巫术。从1787年到1867年，这不到100年的时间里，这些白人与印第安人签订了大约400多项欺诈性的条约，利用这些条约夺取印第安人的土地。
美国首任总统乔治华盛顿，在1794年，委派安东尼韦恩对印第安人进行讨伐，韦恩率领1千人的部队，在莫米河畔的迈阿密堡将2000印第安人士兵彻底击溃，迫使他们签订了条约，交出了自己的土地，而安东尼韦恩被称为美国拓荒英雄。
安德鲁杰克逊总统在佐治亚州发现金矿后，杰克逊总统迫使美国的五大部落切罗基人、乔克托人、奇科索人、克里克人以及塞米诺尔人，迁移到今天密西西比河以西的地区。在迁徙的道路上，这五大部落伤亡惨重，被美国人称之为“眼泪之路”。仅仅切罗基人就死亡超过8千多人，而当时切罗基人也就不到2万人。其他部落比切罗基人死亡更加惨重，具体有多少印第安人死于这场迁徙，目前没有科学的数据，但是印第安人整体消亡的人数在20万以上。
根据贾雷德.戴蒙德《枪炮、病菌与钢铁》认为，在公元1000年，美洲大陆生活近2亿印第安人，数量是同时期中国的2倍，仅仅500年的时间，整个印第安人下降了90%，他认为这些印第安人主要因为麻疹、肺结核、天花等疾病造成的。因为亚洲大陆的这些居民体内有这些病毒的抗体，而美洲大陆一直是一个独立生存空间，没有受到这些病毒的影响，因此他们的死亡主要原因是病毒。
19世纪中期以后，美国政府开始建立保留地，让这些印第安人集中居住在保留地里。因为此时美国正处于西部大开发中，外来移民不断的涌入美国西部。建立保留地一方面是隔离和同化印第安人，另一方面主要是夺取他们的土地。比如印第安人的科曼奇部落，原有数亿亩的狩猎地，被迁入保留地后，只有不到300万英亩的土地，土地缩水几十倍。
在全面推广保留地后，整个印第安人的土地剩下不到2万平方公里。当这些印第安人游牧的生活方式被改变以后，印第安人整个民族精神也逐渐消失，取而代之的是颓废与消极，因此被美国人称为“正在消失的民族”。
到了19世纪末，美国再次对印第安人的自留地进行私有化，每户印第安人可以得到160英亩的土地，而如果是单身的可以分到80英亩的土地，剩余的土地则对外出售，印第安人再次丧失了他们的土地。
印第安人的贡献
学术界最新也对印第安人的贡献进行了重新评估，比如印第安人对于美洲农业的贡献：公元1000年左右，印第安人大量种植了玉米、大豆、南瓜，到了18世纪，东部五大部落还种植了烟草、土豆、大蒜等农作物。我们现在吃的土豆主要就是从美洲传到欧洲，再从欧洲传播到世界各地，现在人们认为之所以能够出现18世纪的人口大爆炸，也是因为土豆的贡献。
另外对中国影响最大的就是玉米，明朝末年玉米传入中国，清朝之所以能够突破人口极限达到史无前例的3亿人，其中很大部分原因是因为玉米的种植，尤其是中国西北干旱地区，很多不适宜种植的土地，都能依靠玉米而养活很多人口。
今天我们谈论印第安人，都是从西方殖民者角度去看的，西方殖民者自身的看法也在不断的演化，以往的征服、权欲、英雄德性、对崇高的追求、残酷的原始正义、严苛的战争法条等等一系列欧洲秩序的支柱，被宣布为政治不正确，彻底失去了往日的效力。今天对战争正义理由的法理研究，变成高度神学性的苦思冥想甚至道德拷问。
