说起王莽，相信大家对这个名字不会很陌生了，他是西汉孝元皇后王政君的侄子。在汉成帝时期，王政君的兄长王凤以外戚的身份进行辅政，掌揽大权，因此王氏家族享受着荣华富贵，奢侈骄恣，纵横不法。王莽的父亲王曼，是王政君以王凤的胞弟，由于英年早逝，所以早期家庭贫寒，很多年的时间里都是过着普通读书人的升高。
经过努力奋斗，在汉哀帝去世以后，王莽继承了王凤的事业，当上了首辅，权倾朝野。他外被谦恭俭让、礼贤下士之名，但一直在觊觎皇位，居心叵测。公元9年正月，王莽代汉建新，建元“始建国”，史称“新朝”。
王莽即位后，推行了很多不符合实际的新政，倒行逆施，造成天下大乱，民不聊生。统治末期，爆发了大规模的农民起义，南阳有绿林军，山东有赤眉军。特别是南阳的刘氏皇族刘玄以及刘縯、刘秀兄弟等人得到了绿林军的支持，被推戴为首脑，号令群雄。
新莽地皇四年(公元23年)九月，更始军攻入长安，王莽死于乱军之中，新朝灭亡。王莽共在位15年(加上摄政3年总计是18年)，卒年68岁，而新朝也成为中国历史上的短命朝代之一。
被杀经过
更始元年(公元23年)六月，昆阳大战结束后，新朝军队主力覆灭，灭亡已成定局。南阳刘氏皇族的代表人物——刘玄在汉军大将王匡、王凤、张卬等人的拥戴下旋即登基，建立更始政权。
刘玄即位后，决定兵分两路北伐，彻底消灭新莽政权。先派定国上公王匡率东路军北上，攻取洛阳，又令西屏大将军申屠建、丞相司直李松率西路军直取武关，直取长安。
西路汉军势如破竹，所向披靡，飞速攻破武关、穿越秦岭北上，又接连夺取了渭河口的京师仓库和湖县。随后各路汉军在华阴(今陕西省华阴市)会师，然后长驱西进，对长安四面合围之势。
九月一日，汉军总攻长安，终于打破了长安的外城。城破之后，汉军如同潮水一般涌进宣平门。绿林将领张邯率先带领本部突入，无数百姓被乱兵所杀，倒在血泊之中，尸骨遍地，惨不忍睹。刹那之间，长安城变成修罗屠场，化为人间地狱。
新莽将军王邑、王林、王巡、蹛恽等人退守皇宫，带领各自人马在皇宫北门前瞭望楼边迎战。双方展开激烈的巷战，整整血战一天，长安城中无数的官府衙门、豪门宅邸在熊熊大火中化为灰烬。
次日黎明，富家少年朱弟、张鱼纵火焚烧未央宫西北边的作室门，顿时浓烟滚滚，火光冲天。他们又用大斧劈开敬法殿的小门，率众冲进宫内。大喊：“反虏王莽，何不出降!”大火逐渐蔓延到皇宫各处，逐渐接近后宫掖庭，逼近了承明殿。王莽的女儿即平帝王皇后闻讯，自投火中而死。
当时皇宫内外烈焰冲天，浓烟滚滚，成了一片火海。王莽为了避火，急忙躲进宣室前殿。说也奇怪，他跑到哪里，火就跟着到哪里。到了危急时刻，王莽还不忘穿上他那身红黑色的全套戎装，手里拿着据说是虞帝时代传下来的匕首，怀抱他的护身符“威斗”。
王莽来到宣室前殿，他令天文郎布置七星图，让他们这些随从六人按照星位坐在前面，自己坐在北斗的斗柄位置。他对身边的侍从们说：“天生德于予，汉兵其如予何!”(我受命于天，汉军又能拿我怎么样呢?)
九月二日，王莽在宣室前殿度过了一夜。次日凌晨，汉军逐渐逼近，群臣急忙扶着王莽仓皇出走，从前殿躲到渐台。渐台就是朝廷里负责时间历法的天文台。渐台建立在一个大水池中(天上的星座也有一个叫渐台，是织女星梭子的一部分)，王莽觉得这里比较安全。
王莽还是死死怀抱着“威斗”不放，他对北斗威力的迷信，可见一斑。他也许在想：凭水阻挡，兴许能多坚持一会，手里的“威斗”一定会保佑他。这时，身边还有公卿一千多人追随着他。
不久，大司马王邑带着几个残存的将领也赶到了。原来王邑他们昨晚带着残存的兵马与汉军整整激战了一夜，因寡不敌众而惨败。最终全城都被汉军攻克，王邑的兵马死伤几尽，无处可逃。 他为了活命，率领残部飞驰入宫，退守渐台。刚一进宫，就看见自己的亲儿子、侍中王睦准备换衣服逃走。王邑上前将儿子痛斥一顿，严令他与自己一起保护王莽。王邑、王睦父子共同守护在王莽的身边，拼死抵抗。
汉军发觉王莽好像在渐台，于是将其重重包围。渐台是皇宫的最高建筑，王莽下令王邑、王睦、蹛恽、王巡等人发弩箭向下射击。一时之间，飞矢如雨， 汉军一时无法攻上去。最终弩箭射完了，汉军士兵潮水一般涌上渐台。汉军攻到高台上，双方展开短兵相接的格斗。王邑父子、蹛恽、王巡等人战死。眼见大势已去，王莽带着几个仅存的追随者苗、唐尊、王盛躲藏到渐台内室。
九月三日下午五时三刻，汉军士兵进入内室，逮住新莽大臣苗、唐尊、王盛等人，将他们全部杀死。众人也捉住王莽，都想立功。商人杜吴抢先杀王莽，校尉东海人公宾就砍下了王莽的脑袋，大家七手八脚地肢解王莽的尸体，争相杀砍的就有数十人。公宾就拿着王莽的首级献给将军王宪。
王莽死的时候时年六十八岁。
九月六日，将军赵萌、申屠建、李松、邓晔也先后赶到，他们嫉妒王宪打破长安的功劳，借口将王宪杀死。随后申屠建、李松等人以飞骑将王莽的头颅送到宛城，呈给更始帝刘玄。
头颅下落
几日后，王莽的头颅被送到了宛城。刘玄正在宛城之中的黄堂(注：原太守的官邸)里和宠姬韩夫人闲话，闻讯惊喜不已，感叹说：“要是此人不是那样昏聩胡来，也许会成为另外一个霍光啊!真可惜!”韩夫人笑道：“倘若他不像这样胡闹，岂有陛下出头之日!”刘玄大悦，令人将其首级悬竿示众。有人把王莽的头取下来击打，有人甚至把他的舌头切下来拿回去吃掉。
在高杆上悬挂了数十日之后，王莽的头颅风干了，皮肉耗尽，只剩下了骨头。它最终被更始皇帝刘玄作为战利品，携带进入了洛阳。
更始二年(公元24年)二月，刘玄将首都从洛阳迁往长安，王莽头也与其他战利品一起，又被携带到了长安。
更始三年(公元25年)，更始政权因为政不当以及内部矛盾尖锐，加之山东流民领袖樊崇率领百万赤眉军大举进入关中，拥立山东刘氏皇族刘盆子为皇帝。随即与绿林军开始火并，双方血战数十场，最终赤眉军获胜。当年九月，赤眉军攻入长安，俘获刘玄。十月，刘玄被杀。王莽头从此转归樊崇所有，成了他的囊中之物。在随后的几年里，樊崇在关中与各路军阀混战，为了补充给养，还盗掘了十一座西汉帝王陵。王莽头与汉高祖斩蛇剑及盗掘陵墓得来的珍宝一起，全部被樊崇所窃取。
建武三年(公元27年)正月，赤眉军粮尽，在关中无法立足，樊崇被迫挟裹着傀儡天子刘盆子，带着盗取的财宝仓惶东归，在途中遭遇到了刘秀部将冯异的强力狙击。三月，刘盆子、樊崇东窜至宜阳，遇到了刘秀早就布置好的天罗地网。刘盆子、樊崇穷困无计，只好向刘秀乞降。《后汉书》等史书有明确记载，他们向刘秀投降时，奉上的宝物除了汉高祖刘邦的斩蛇剑之外，还有王莽头。
从此之后，王莽头被收入东汉皇宫，与高祖斩蛇剑、孔子屐一起，被列为镇宫之宝。此后又历经了东汉、三国、西晋三个时期，这期间经过了两百七十年左右，到了西晋惠帝元康五年(公元295年)，洛阳宫内发生了一场巨大的火灾。
收藏原因
为什么在近三百年的时间里，东汉、魏、晋诸朝要收藏王莽的头颅呢?
大致说来，原因可能有三个：
首先，自上古三代以来，行军打仗一直有斩首以彰示武功的传统。斩首，就是将敌人的头砍下来，以纪念战争的胜利。据殷墟出土的甲骨文记载，自三代而下，从商朝到历代都有按照首级多少计算武功的传统。如在春秋战国时期，秦国士兵一直以斩首数量的多少来论功行赏，故而，秦国军队一直以凶悍著称，秦国能灭六国一统天下，多少与这种斩首传统有很大的关系。
这种传统一直延续的秦汉魏晋时期，可以想见，如果一个人能拥有王莽的脑袋，那该是多大的荣耀?准确地说，那是英勇无敌的象征!
其二，保存王莽头具有政治上的震慑作用。训诫后人以此为戒，勿要犯上作乱，否则王莽就是下场。
据《汉书·王莽传》中记载：
“传莽首诣更始，悬宛市，百姓共提击之，或切食其舌。”
可见当时王莽是多么被百姓痛恨，在王莽新朝统治的短短十五年间，国家连年天灾不断，人祸四起，惹得民不聊生。所以将王莽的脑袋游街示众，一来让百姓出气，二来也是杀鸡儆猴，告诫天下，这就是谋权篡位者的下场。
然后到了东汉，三国以及晋朝时期，历朝历代的君王也都用王莽的脑袋震慑群臣，要遵循纲常，切不可犯上作乱。
其三，王莽头具有某种辟邪的作用。
就像蚩尤一样，王莽死后成了凶恶的象征，可以辟邪。《汉书·王莽传》有言形容王莽：
“穷他极恶，流毒诸夏。”
后来这句话演变成了后世的成语“穷凶极恶”。因为古人迷信“以邪驱邪”，用邪恶的东西可以避开和驱赶邪恶之人之事，以保平安。而王莽在民间又是穷凶极恶之人，所以他的脑袋也属于极邪之物，是用来避邪最好的“法宝”，是故历朝历代的君王们都争先恐后的想要得到王莽的脑袋。
