1939年9月份，纳粹德国对波兰发起了攻击，利用着闪电战迅速将波兰灭国，同时英法两国也向德国宣战。至此，第二次世界大战欧洲战争全面爆发，一直到40年代初，整个世界都被笼罩在阴云密布的战争气氛当中。尤其德国海军以潜艇偷袭为核心战术后，盟国在北大西洋的战争形势急转直下。
次年6月，英军在法国沦陷后的敦刻尔克大撤退中损失惨重。失去海上军事屏障的英伦三岛，受到德国轰炸机空袭后，更是破坏严重。
德国将对英作战的重心，放在切断英国的生命线——大西洋海上运输线上。
其做法是，让德国海军利用潜艇集中攻击英国的海上运输船队，企图利用消耗英国船舰的“吨位战”实施围困封锁英国的“慢性绞杀战略”，最终迫使英国屈服。
于是，尽管英国为传统的海军强国，但是由于单独对抗纳粹德国，加上开战之初的轻敌思想，以及防务布置失当等原因，在战争初期遭受的损失极为严重。因此，英伦三岛形势十分危急。
实际上，德国海军在选择对英作战的方式时，就综合考虑了英国海军的传统优势，还参考了一战期间北大西洋水面作战的经验，最终选择避实就虚，利用潜水艇神出鬼没地袭击英国船队。
这时，德国潜艇司令卡尔•邓尼茨(Karl Doenitz)针对英国海军，发明了专门的所谓“狼群战术”(Wolf Pack)。
自此，德国海军进入自二战爆发以来的“黄金时代”。
在空军支持下，德国潜艇对英、美大西洋运输船队发动为期约四个月的不择手段的破坏性攻击。
卡尔•邓尼茨为“狼群战术”专门设计了具体的攻击模式：当一艘德国潜艇发现盟国运输船队时，先隐藏在水下尾随跟踪，同时将运输船队的航向、航速和编队组成报告给德国潜艇司令;之后潜艇司令开始实施战术指挥，命令“狼群”中的其余潜艇与跟踪艇取得联系;然后，海上指挥官接替指挥，协调各艇在夜间对敌舰实施水面攻击，首先吃掉护航舰，而后进一步消灭运输船队。
德海军“狼群战术”猎杀的首个目标是英国“雅典娜”号客轮。1938年9月，“雅典娜”号客轮行驶在大西洋上，船上旅客沉浸在平静安逸的旅行中。突然，他们听到几声巨响，并感到一阵强烈的震荡。瞬间，客轮上浓烟四起，船舱里涌进海水。几分钟后，“雅典娜”号客轮开始下沉并最终葬身海底。此后几年，盟国的大型运输船队屡次遭遇同样惨剧。
自1940年5月到10月，共计287艘英国舰船被德国潜艇共击沉，总吨位达到1450878吨;仅1940年10月一个月，就有63艘英国舰船被德国的8艘潜艇击沉，总吨位共计352407吨。
在整个作战过程中，邓尼茨对每艘潜艇都实施严格控制，什么时候攻击都要由他来决定，并要求严格执行，只有在开始攻击时才让他的艇长们自由发挥。
德军运用“狼群战术”，到1943年5月，让盟军损失的舰船高达2491艘。丘吉尔称：“在战争中，我唯一担忧的就是潜艇的威胁。对我来说，这方面的战斗，要比英伦本岛的空中决战更加令人担心。”
赫赫的战功也让邓尼茨步步高升。1943年1月，邓尼茨接替埃里希•雷德尔担任海军总司令，同年被授予海军元帅军衔，甚至后来还被希特勒指定为元首继承人。
