1931年，张桃芳出生在江苏扬州兴化市程堡镇西村。1953年1月11日，入伍不满两年的张桃芳随部队进驻上甘岭阵地。这时距朝鲜停战只有半年多的时间了。
众所周知，上甘岭战役是中美交战最激烈的战役之一，这场空前惨烈的战役整整持续了43个昼夜。张桃芳所在连队据守的阵地，就是上甘岭战役中英雄黄继光牺牲的597.9高地。
1月29日，这是张桃芳到达上甘岭战场的第18天，他第一次上狙击台，满腔的仇恨和冲动在他年轻的心里翻涌。所以刚一开火就把一梭子子弹打空了，结果却根本没打到敌人。于是，他训练更加刻苦，射击本领提高很快，很快就进入了角色。第二次狙击的时候，他就开始了自己的狙击纪录。到2月10日时，张桃芳击发9次，射杀敌军7名，成绩超过了所有老狙击手。此后40多天时间，他用240发子弹，击毙了71个敌人，成为全连一号狙击手。
连里的干部发现张桃芳是一名可造之材，立刻选送他到团里举办的射击训练班深造。训练班结束，团长亲自考核射手们的枪法。轮到张桃芳时，他没有打靶子，却五枪打落五只飞鸟，让所有人惊叹不已。
不久，张桃芳很快超越了毙敌100名的纪录，在志愿军的狙击手中声名大震。他的事迹也上了报纸，在战友中间广为传诵。从一个普通战士成长为一名优秀的狙击手，成为“冷枪冷炮运动”中出现的具有传奇色彩的英雄人物之一。
但对张桃芳狙击技艺最大的肯定，还是来自敌人方面。对面阵地上专门调来了美国“王牌狙击手”艾克上校，决意要拔掉张桃芳这个眼中钉、肉中刺。这就引出了一场两位顶尖狙击手之间的精彩对决。
1953年6月的一天，天气晴朗，万里无云，张桃芳照例一早就上了阵地。他刚沿着交通沟走进三号狙击台，就有一串机枪子弹贴着头皮飞过。张桃芳脑袋一缩，趴在了交通沟里。“今天苗头不对，看来对面有人在等着我。”张桃芳用步枪将钢盔顶起露出交通沟，想引诱对手暴露位置，但对手却一枪未发，显然也是一位经验丰富的老手。
他耐心等待着，搜索着。终于在对面山头上两块紧挨着的岩石缝隙，发现了对手的位置。张桃芳立即出枪，将枪口对准了对手的脑袋。然而就在他要扣动扳机的一刹那，他的对手也发现了他，脑袋一偏，脱离了张桃芳的枪口，紧接着手中的机枪就吐出了火舌！张桃芳再次被压制在掩体内。张桃芳稍微露头，立即就会引来一个长点射。张桃芳没有着急，坐在掩体后面，静静地观察着对手的弹着点。
过了很长时间，他在沙袋的掩护下，慢慢地爬到了狙击台右侧，轻轻地把步枪紧贴着沙袋伸了出去，但没有开枪，因为他需要判定这究竟是对手的真正疏漏，还是设下的一个圈套。
张桃芳足足等了十多分钟，机枪的弹着点表明，他的对手的确没有发现他已变换了位置。时机终于到了！当艾克上校刚刚对狙击台右侧打了一个点射，把视线和枪口转向左侧时，张桃芳猛地站起身，枪托抵肩，即刻击发。几乎与此同时，对手也发现了张桃芳，立即转动枪口扣动了扳机……
高手对决，胜负只在瞬间。张桃芳的子弹比对手快了零点几秒。当张桃芳的子弹穿过对手的头颅时，对手点射的子弹却贴着张桃芳的头皮飞了过去。后来，从美国媒体的报道中他才知道，自己射杀的竟是大名鼎鼎的艾克。
军长皮定均有一次看上报的歼敌记录，有个战士张桃芳，用247发子弹，打死了71个敌人。皮定均不大相信这个数字。他从床下拿出一双志愿军总部发给高级干部的皮靴，嘱咐参谋：“去八连看看那个张桃芳，一连看他消灭3个敌人，要是真的，把靴子送给他，要是假的就拿回来，处分他的连长、营长、团长。”参谋找到张桃芳，没说是军长叫他来检查的。
后来，张桃芳背着那双被作为奖品的漂亮靴子来见皮定均，里边叮叮当当的全是弹壳，总共211个。皮军长说：“打死211个敌人不行，你们是第214团，要打214个才对！”张桃芳当即回到阵地后，很快就完成了214个的任务。
朝鲜战争结束，他单兵作战32天，击发442次，毙敌214名，创下了朝鲜战场冷枪狙击射杀最高纪录，自己却毫发无损。他也因此而荣获志愿军特等功臣、二级英雄称号，并被朝鲜民主主义人民共和国授予一级国旗勋章。
