蒋介石兵败大陆，企图在台湾继续经营蒋家王朝，而李宗仁却在美国手握“国家元首”的名器不放，继续和蒋介石唱对台戏。为此，蒋介石为保住台湾这一立足之地，彻底整垮老对手，就公开和李宗仁展开了夺权和护法的斗争。蒋介石被赶出大陆之初，惊恐不定，心情极为恶劣。共产党的追打，美国的袖手旁观，李宗仁的顽固对抗，使蒋介石忧虑重重，如履薄冰。那么，要重整山河，第一步就是向李宗仁开火，坚决夺回“总统”的名分。
而李宗仁携妻到美后很快住进哥伦比亚大学长老会医院，被诊断为患十二指肠炎后施行手术，术后康复很快。出国行前，李宗仁曾致阎锡山一电声明他离国后对职责问题的态度：“仁以胃疾剧重，亟待割治，不得已赴美就医，以一个月为期，即当遄返，在仁出国之短暂时期，请兄把中枢军政仍照常进行，至于重大决策，尽可随时与仁电商。来电所云，似未明了仁之本意，特再电达，希仍就兄职权范围内处理一切。”由电可知，他并不想放弃任何职责。但是，蒋介石欲复职，对他步步紧逼，甚至白崇禧也在推波助澜劝他引退，李宗仁真是体味到了人走茶凉的感觉，反而决心和蒋介石斗争到底！
1950年1月20日，台湾“监察院”致电李宗仁，促其返台，语多指责。李宗仁以“代总统”的名义连复两电称：“病体尚需休养，未能即返。”“赴美就医未废政务，接洽美援，仍可遥领国事。”此电一发，台北舆论大哗。2月4日，《中央日报》、《中华日报》、《扫荡报》同时发表社论，刮起抨击李宗仁的“台风”，要求蒋“总裁”复出，“绾领国事，统率三军”。李宗仁则以答复居正来信的形式作了答复。大意是：“监察院”之电醉翁之意路人皆知，我在国民党内三十多年的政争中，早已领教过了。我并无恋栈之意，因为在“代总统”任内，名为元首，实等傀儡，尸位素餐，如坐针毡，早拟引退以谢国人。又何以迟迟不退呢？因为考虑再三，我若下野，依法由“行政院长”代行职权，为时仅限3月。今既无法召开国大选举“总统”，则代理如逾3月法定期限，即为违宪。同时，我现正与美国接洽“反共复国”计划，美国虽对我政府现状、措施表示不满，然在其反苏政策下，并未放弃中国。我们宜以群策群力以图之，国家前途，尚大有可为。
从信中不难看出，李宗仁既不愿引退，更不想让蒋介石上台，上台就是违宪。因为“蒋公首倡制宪，安可自负违宪之责！”正在这时，驻美“大使”顾维钧派人向蒋介石报告：“李宗仁通过甘介侯与艾奇逊接洽，安排杜鲁门与李宗仁于2月21日晤面。据说李宗仁的想法是，游说杜鲁门，让他拿出政治家的眼光来，在经济方面全力支持李，让其团结海内外民主人士，回台着手改革，使蒋先生投鼠忌器，不敢过分阻挠。因李宗仁欲以‘元首’身份见杜鲁门，依国际惯例，须预先通过‘使馆’安排，顾‘大使’请示办法。”蒋介石大惊，忙指示：“‘大使馆’应设法推迟李、杜之晤面”，并“必须于李、杜晤面前解决‘总统’职位问题”。
2月14日，“监察院”再电李宗仁，指责他滞留美国，遥领国事，为此向“国大”提出弹劾。同日，国民党非常委员会委员联名致电李宗仁，内称：“同人等佥认为‘总统’的统帅职权不可再虚悬，政府更不能处于危疑莫定之境。如我公能于‘立法院’开会以前命驾返台，主持国政，实为衷心所祷。倘公届时实在不能返国，则同人等怵于时局艰危，群情殷切，惟有吁请总裁依照中常会三十八年十一月二十七日临时会议决议，继续行使‘总统’职权。”此电实是对李宗仁的最后通牒。
28日，李宗仁复电称：“余出院后，即准备返国，嗣据医嘱，身体尚未完全复原，不能于此时遂作长途旅行。”李宗仁何以固执己见不返台呢？在《李宗仁回忆录》中他作了说明：“台湾是蒋先生清一色的天下，他掌握了生杀予夺的绝对权力……在这局面下，我如贸然回台，则无异自投罗网，任其摆布。蒋的第一招必然是迫我‘劝进’，等他复正大位后，我将来的命运如何，就很难预料了。以蒋先生过去对我衔恨之深，我一旦失去自由，恐欲求为张汉卿第二也不可得了。”同日，顾维钧又紧急报告：“‘大使馆’借故延宕，然李急不可耐，遂经甘介侯与艾奇逊接洽，定于3月2日李、杜晤面。”在此情况下，蒋介石决定不再等待，他声称：“倘若我去年初不下野，无论如何想象不到大陆各省会在一年之内断送干净。我下野的后果，终意如此，殊为痛心。”“现在国家情势危急非常，如果我再不负起政治军事的责任，在3个月之内，台湾一定完结。我出来之后，台湾可望确保。”3月1日，蒋介石在台北“总统府”宣布复职，并发表复职文告。
就在蒋介石踌躇满志登上“总统”宝座之时，另一位国民党“代总统”李宗仁在大洋彼岸的纽约发表声明：“蒋氏宣布他自己为中国‘总统’，实令人惊异而难以置信，蒋氏自1949年1月辞去‘总统’职务后，已成为一介平民，现在竟不经选举，而自命为‘总统’，实令人惊异。”李宗仁还写了一封致蒋公开信，散发给记者，信中说：“阁下的高压专横的行为，既无法以宪法来做解释，且非人民所赞同。当此我国历史紧急之秋，阁下此种严重错误，对国家命运将有深刻影响。”同时，他声明，他将“代总统”到下届“总统”选举时为止。
在蒋介石复职的第二天，美国总统杜鲁门邀李宗仁到白宫赴宴，以“总统先生”相称，从旁助威，以示对李宗仁的支持。当记者问杜鲁门：“您为何称李先生为‘总统’？”杜鲁门答曰：“我以总统身份请他我就应称呼他为‘总统’。”记者又问：“如此说来，您如何称呼蒋介石？”杜鲁门说：“我和蒋介石尚无往还。”
宴会结束，李宗仁给居正、于右任、阎锡山等人发出一电，电文说：“仁昨到华府。事前顾‘大使’已奉台方令通知国务院，仁仅以‘副总统’名义代表蒋先生往聘，但杜总统向记者宣称，仍以‘代总统’地位对仁。招待午宴间与杜总统及国务卿、国防部长畅谈甚欢，举杯互祝，3人均称仁为‘大总统’。餐后，杜单独与仁谈话，不令顾参加，内容未便于函电奉告。”其实，不用李宗仁奉告，当天下午白宫发表声明：国务院收到了蒋复职的正式通知，美国承认蒋介石为中国国家元首，杜鲁门无意决定谁是中国总统这一重要问题！蒋介石看到美国的声明后略为宽心，他更不理睬李宗仁的那一套了。
