刑天，即形天;在中国上古奇书《山海经》中写作“形”天，盖中国古文“形”与“刑”通。刑天这个人物在《山海经》中有比较详细的描述。书中描述，刑天是一个身体巨大的人，本无名无姓，因为被黄帝砍去头颅所以书中称之为刑天，刑者，戮也，天就是天帝，“刑天”就表示誓戮天帝以复仇。其实要问刑天怎么死的之前还要先想想刑天到底有没有死？因为在山海经中写到，刑天被砍去头颅之后以乳为眼，以脐为口继续战斗，这样一个意志顽强的人，你确定他死了？
山海经中讲到，黄帝看着无头刑天还在愤怒地挥舞盾斧，黄帝心里一阵颤栗，不由自主地害怕起来。他不敢再对刑天下毒手，悄悄地溜回天庭去。那断头的刑天，至今还在常羊山的附近，挥舞着手里的武器。也就是说，黄帝砍去刑天的脑袋之后并没有趁机将刑天杀死，而是被刑天顽强的一直所震慑，所以没有继续与刑天战斗，而是选择返回部落。后来刑天独自一人在那里挥舞兵器，一通乱砍，据说刑天因为看不见，所以一直在常羊山挥舞干戚坎“敌人”，时间过去很久很久，他一直在那里，因此就有了刑天舞干戚的典故。
其实从山海经的说法来说，刑天其实并没有死，而是生生世世在常羊山挥舞干戚，也正是这样，才被后人流传、赞颂，他这种坚持不切，矢志不渝的精神正是被后人赞颂的精髓。上古时期，炎帝和黄帝是对手，两者在争夺领土和领导权，但是这刑天为什么会跟黄帝打起来呢？原来，刑天和炎帝是君臣的关系。刑天本事炎帝部落的一个勇士，当时黄帝部落日渐壮大，而炎帝却年老力衰，部落也渐渐失去斗志。但是刑天任然不失勇士本色，他自请去跟黄帝战斗却被炎帝拒绝，所以才私自出动跟黄帝大战常羊山。
当炎帝还是统治全宇宙的天帝的时候，刑天是炎帝手下的一位大臣。他生平酷爱音乐，曾为炎帝作乐曲《扶犁》，作诗歌《丰收》，总名称为《卜谋》，以歌颂当时人民幸福快乐的生活。可见，刑天不仅是一位勇士也是一位非常热爱自己民族部落的臣子。据山海经记载，刑天是炎帝的大臣，见黄帝打败了蚩尤和夸父，兴冲冲的跑到炎帝那里，请求举兵对抗黄帝，年迈的炎帝早已没有了斗志，只求平安，因此拒绝出兵。刑天失望地寻找夸父族人，希望他们东山再起，可是到了成都载天的地方，连一个人影都没有了。刑天挥斧执盾，决定自己上中央天庭去找黄帝挑战，碰到了黄帝的大臣风伯、雨师和天神陆吾的抵挡，刑天一一击败他们。最后见到黄帝，黄帝用宝剑砍掉刑天的头，并同时劈开常羊山以葬其首。刑天怨气冲天，仍以双乳为眼，肚脐为嘴，继续挥动武器战斗。
在甲骨文和金文的记戴，刑天为一人形符号，为氏族部落的象征图腾。刑天原本是华夏族无名神祗，被断首後才被称作“形天”。战神刑天的庙宇元林元位于合肥道士岗，传说远古的时候，炎帝还是统治中原称帝的时候，刑天是炎帝手下的一位杰出武士。社会因长期战争而日渐衰败，刑天在22岁时帮助炎帝杀死了恶魔平定，完成了创世伟业。而当时所在的地方就是如今合肥江淮夷地区，所以刑天庙宇就建立在此地。刑天27岁时独自去与黄帝开战，虽败犹荣，被后人称颂为不屈的英雄。后来，刑天成为勇猛将士的象征，各朝各代之中，更是被比喻作战斗之神。合肥千年道号元林元就是为了因纪念战神而建。
