1941年12月8日，日本发动了太平洋战争，18天后占领了香港。日军将9000多名英军战俘关押在了香港的深水埗战俘营。
1942年，日本人决定把这些英国战俘运送到日本。9月25日，1816名英国战俘被赶上一艘名为里斯本号的大型日本货船。船上同时装载了很多货物，有火炮、布匹和其他军用物资，还有将近800名日军士兵。这艘船没有悬挂任何表明身份的旗帜，也没有通知国际红十字会，为了避免美国潜水艇的攻击，他们在中国海岸线选择了一条自以为安全的路线。
10月1日，里斯本号来到了舟山群岛附近的海域。那是早上7点钟，突然，巨大的爆炸声让底舱里的英国战俘们惊恐不已。里斯本号出事的地点是中国东海最东边的一片海域，叫东极，这里暗礁岛屿密布。
离出事地点最近的陆地是东极群岛，岛上的中国渔民世代靠捕鱼为生。里斯本号发生爆炸的当天早上，很多渔民都听见轰隆隆像打雷般的声音，同时看到了冲天的水柱。
虽然东极岛气候变化莫测，当地渔民出海船只时有失踪。但据当年10月1日的天气记录显示，那天是当地少有的好天气，海面风平浪静。使里斯本号失事的不是暗礁，而是鱼雷。当天正有一艘叫鲈鱼号的美国潜艇在那个海域活动。这艘潜艇认为里斯本号只是一艘普通的日本运输船，并不知道还有英国战俘在船上。他们向里斯本号一共发射了6枚鱼雷，其中一枚击中了它。
在接下来的24小时内，这艘船并没有沉没。日本士兵把所有人驱赶回船舱，并关闭了船舱顶盖。英军战俘在伸手不见五指的底舱里，没有水和食物，空气也愈发混浊。他们听见另一艘船靠近的声音，以为日本人会救他们出去，但日本士兵悉数登船之后，那艘船就驶开了，英国战俘们绝望了。
里斯本号开始下沉，英军战俘感到船体开始抖动。他们意识到再不会再有人来救他们了，一位名叫斯图尔特的上校指挥官立即命令一名年轻的中尉设法去打开舱盖。这名中尉在黑暗中爬上木梯，摸到船舱顶部，费尽全力，用随身的小刀最终成功地撬开了舱盖。打开舱门后，战俘们跑了出来。10月初的天气还暖和，海水不是很凉。
停在附近的日军炮艇看见英军战俘纷纷跳海求生，很快开了过来。可并不是来解救他们，而是对他们开枪。里斯本号沉没后，英军战俘被日军杀害和淹死的共计843人。然而海水中还有近400名拼命挣扎的幸存者。
这时中国人的渔船来了。这些奔着布来的中国渔民看见了落水的人，都毫不犹豫地扔下布，开始救人。他们不顾近在咫尺、荷枪实弹的日本兵，冒着生命危险，把船放入水中，一次次地驶向大海把战俘们从水中拉上船，然后再带着他们返回岛上。
1942年10月2日，从早上9点直至黄昏，东极渔民在海上共救起了384名英国战俘。岛上的渔民给这些身心冰冷的战俘们拿来自己的衣服、热茶和食物。有些战俘当晚留宿在了渔民家中，还有大多数被安置在岛上的天后庙。现在的天后庙已经成了当地渔民的俱乐部，这里很多人当年都曾参加过救助英军。
离东极岛2个小时航程的舟山沈家门驻有日军重兵。第二天，日军便包围了东极岛。为了不连累中国渔民，英军战俘们自觉地列队走了出来。就在日军将英国战俘重新压上船运走时，有3个英国人被岛上的渔民藏在了山洞里，他们是伊文斯、法伦斯和詹姆斯敦。第二天在渔民的帮助下，他们离开了东极岛。
在香港登上里斯本号的1816名英军，重新被日本人俘虏后，清点人数时只剩下了970人，剩下的英军被日军押往日本充作劳工，在途中，又有5人受到日军虐待而死。10月10日，当他们到达日本港口，马上被那些为日本官方服务的记者包围起来。很讽刺，根据日本人的宣传，日军竭尽所能救助船上的战俘，日本海军也尽力救人。
1943年初，从东极岛逃生的3个英国人辗转来到了当时中国的战时陪都重庆，他们将自己的经历通过报纸，公之于众。
1945年8月，日本宣布投降。人们在日本的战俘营里找到了里斯本号的生还者，他们中又有244人在日本被折磨致死。至此，里斯本号上的死亡战俘达到了1092人。
16年前，一位名叫托尼的英国作家来到香港，他花了12年的时间研究香港在二战期间的抗战史，并为世人揭开了这个被尘封了50多年的故事.
