当1939年初汪精卫因叛国而被开除国民党之际，中共所领导的第十八集团军则已在华北敌后站稳了脚跟，并正在发展壮大。对于八路军是怎么做到的，国内学界已有相当多的研究。此处，惟依据已公开披露的部分档案文件，做一点经验层面的管窥。
秘诀一：根据前线战况发展，及时调整全军战略部署
全面抗战爆发之初，八路军本拟在恒山山脉创建根据地。但太原会战的演进，使该计划面临了预想之外的困难。1937年9月17日，毛泽东致电八路军总部，对之前的战略部署，断然作出了修正。毛泽东指示：
“敌之战略计划是以大迂回姿势，企图夺取太原，威胁平汉线中央军而最后击破之，夺取黄河以北。……判断恒山山脉必为敌军夺取冀察晋三省之战略中枢。因此，过去决定八路军全部在恒山山脉创造游击根据地的计划，在上述敌我情况下，已根本上不适用了。此时如依原计划执行，将全部处于敌之大迂回中，将完全陷入被动地位。……(所以)拟变更原定部署，采取如下之战略部署……”
秘诀二：始终坚持“独立自主的山地游击战争”
要实现上述战略部署的及时调整，保证八路军自身部队指挥的独立性，是不可或缺的前提条件。对此，毛泽东也早有指示。1937年9月12日，毛泽东致电彭德怀，明确要求八路军必须坚持以“独立自主的山地游击战争”为作战的基本原则：
“在晋、在冀、在京，均着重解释我军‘独立自主的山地游击战争’这个基本原则，取得他们的彻底了解与同意。此原则中包含：(一)依照情况使用兵力的自由。现在蒋鼎文还在说刘(伯承)师应速上前线。彼等用意，或者不明白使用大兵团于一个狭小地域实不便于进行游击战争，如果是这样，可见我们对此原则并未向他们有过彻底坚持的说明;或者他们含有恶意，即企图迫使红军打硬仗。(二)红军有发动群众、创造根据地、组织义勇军之自由，地方政权与邻近友军不得干涉。如不弄清这一点，必将发生无穷纠葛，而红军之伟大作用决不能发挥。(三)南京只作战略规定，红军有执行此战略之一切自由。(四)坚持依傍山地与不打硬仗的原则。”
秘诀三：不受国民党干扰，坚持“军政党民之一致”
国共合作抗日期间，国民党赖以限制八路军发展的一条重要措施，就是“不准干政”，即不允许成立地方政权。对此，八路军进行了坚决的抵制。1939年1月23日，中央下达指示：
“(国民党)限制八路军重要方法之一部，为不准干政与筹款筹粮，我应公开表示，抗战部队与游击队不能不吃饭，如能加饷，可考虑改变筹粮办法。已建立之政权未到万不得已时，绝不应轻易放弃。”
2月10日，中央再度指示：“敌后抗战形势，要求军政党民之一致，应由当地高级指挥官兼地方行政官。……使敌后军政党民不一致，使指挥间不统一，限制排挤八路军等之政策是错误的，是对抗战有害的。长期下去势将引导失败，因此必须加以纠正。……政府发饷甚少，八路及游击队不能不就地筹粮。”
秘诀四：大量吸收知识分子
八路军深入敌后广泛建立起根据地之后，很快就面临一个严重的短板，那就是干部的不足。对此，聂荣臻曾有生动的回忆：
“根据地的创立，所属部队的扩充和发展，提出了一个急待解决的问题，就是缺乏干部。四面八方都说‘要干部’，没有干部也硬要。”
解决这一短板的药方，是大量吸收新知识分子。1939年6月25日，八路军总政治部发布训令，要求各部队重视对知识分子的吸纳：
“由于工作开展，老干部不足，吸收革命知识分子参加军队工作，成为目前干部政策上的一个重要任务。……必须教育所有的老干部重视和清楚了解新的革命的知识分子，大胆吸收和耐烦带领他们。”
随着日军的推进与平津、沪宁地区的沦陷，大批知识青年选择奔赴延安和根据地，恰与根据地对干部的需求合拍。以“抗大”为例，1938-1940年乃是其招生的最黄金时期。其中仅第五期(1939年1月至1940年1月)，招生即高达4962人之多。1940年，中央军委再度发出指示，要求各部队：“大批收容知识分子，只须稍有革命积极性者，不问其社会出身如何，来者不拒，一概收留。”
秘诀五：重视“秘密工作”，最大限度地隐藏、保护党的力量
关于敌后根据地的“秘密工作”，可以区分为两种。一种是在敌占区。1939年5月15日，中央曾指示，在敌占区：
“一切技术机关，应秘密建立在群众中，特别加强秘密交通网的建立，以保持上下联系，并施行秘密技术的训练。严重注意保存干部，不适于坏环境的送到上级党部训练和派到八路军游击队中去工作……在敌人统制较严重区，党的组织要转入非常秘密的形式。”
另一种是在“友军”地区——抗战初期，曾有相当数量的国民党军队滞留在敌后。与敌占区一样，“友军”地区的“秘密工作”同样被高度重视。1939年4月12日，中央曾有指示：“凡在友党、友军统治地区的党委及党的机关：甲、不得保存秘密文件，所有秘密文件，在阅读后立即销毁。过去的秘密文件(如工作报告、通知等)须立即清查销毁。乙、不得印刷登记表去登记党员及干部，过去已有登记表须立即销毁。……”
秘诀六：重视建设“精良的正规军”，使用正确战术
1939年10月25日，第十八集团军副总司令彭德怀在一次内部干部会议上，曾有一番长篇演讲，其中从军事角度，重点谈到了“如何才能长期坚持敌后抗战”这个问题。
彭德怀认为，首要之务，是要有质量上乘的正规军——“要在华北长期坚持敌后抗战，首先必须有精良的正规军和普遍的游击队”，其次，“必须有普遍的地方武装，每个村都要有自己的几支枪……”。此外，还“必须有三民主义的抗日政府”、“必须把一切人民动员起来，组织起来”。这些因素中，以正规军最为重要。
此外，彭德怀还重点介绍了对付日军的具体战术：1、为抵御日军扫荡，“一般地说，我们应当消灭敌人一个大队(营)为主，使敌人至少要以一个联队(团)为单位作一路进攻，倘若少于此数，比如以连为单位，那么敌人一个师团就可以出几十路兵，将大大增加我们的困难。”2、鉴于日军占领点、线，兵力分散，“我们的大兵团运动将感到很大的困难，游击战、分区战和支队战的需要就要增加。为了适应这个需要，大量培养团、营、连级干部的独立作战能力，是异常必要的。”3、以袭击为主要作战手段，“袭击不奏效或估计无法奏效时，应当机动灵活地、适时地退出战斗。向某攻击点冲锋，亦不应超过三次。”
略言之，八路军仅用了一年多的时间，已成为华北地区举足轻重的军事、政治力量，此中秘诀，必然不止于此。上述六点，仅是窥豹之管。
