齐桓公作为春秋历史上第一位霸主，也是唯一一个没有任何争议的霸主，他的经历可谓是传奇。齐桓公的确是具有成为霸主的所有条件，他本人具有雄才伟略，而他身边的臣子们也都是历史上很有名的名臣，尤其是管仲。可是为什么在齐桓公死后，齐国就开始衰落了?齐桓公这么厉害，他的后代居然一个能打的都没有吗?齐国在短暂的辉煌之后，最终又是什么结局?
齐桓公小白，是被史学界公认的春秋时期第一位霸主，其与晋文公重耳(齐桓晋文之事)常并称，而被认为是诸侯称霸的巅峰。但齐国的霸业却与晋国、楚国不同，春秋时期的主旋律是晋楚争衡，晋、楚的霸业都各自维持了一两百年之久，而齐国霸业却昙花一现，很快就衰落下去了。那为何齐国能第一个称霸，却又一世而衰呢?
齐国称霸的先决条件：齐国的始封君为吕尚(姜太公)，不但最擅於兵事，还与周室有姻亲(吕尚之女邑姜，为武王之后，成王之母)，故很受周王室的倚重与信赖。齐国是周王室巩固东方最为重要的一块砝码，受封之初，就很具实力，而初具大国规模。
再则，因周王室远在关中，对东方的夷商残余势力鞭长莫及，便赐予齐国在东方的征伐之权(史载：..乃使召康公命太公曰：“东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣，五侯九伯，实得征之。”齐由此得征伐，为大国)。即意味着齐国可以名正言顺地扩张，而齐国的四周又为莱夷部落，发展空间特别大。经历了三四百年的经营与扩张，至齐桓公之父齐僖公在位，齐国已经被称为“小霸”，“齐大非偶”的历史典故便产生於该时期。
那为何齐国的霸业，不能像晋、楚两国那么持久。仅历一世，甚至齐桓公在位的后期，齐国的霸业便衰落了呢?
第一，齐国经济富裕，士卒的战争意愿不强。齐魏马陵之战，孙膑以“减灶计”而诱庞涓，即是利用了“齐”号为“怯”，“彼三晋之兵素轻齐”的心理。齐人怯弱畏战，是闻名於诸侯的，而这背后的原因，齐国有“渔盐之利”，又经管仲的变革，而使齐国商业、手工业繁盛、百姓富足。而齐国(地)也一直是我国先秦两汉时期最为富裕的地区，而越是富裕的地区、其谋生的渠道多样，士卒的战争意愿就越低。
管仲在《管子 · 储蓄》篇中便说道：利出于一孔者，其国无敌;出二孔者，其兵不诎;出三孔者，不可以举兵;出四孔者，其国必亡”。战国时期，商鞅的变法，便与管仲的变革，正好相对。商鞅利用秦国的贫穷落后，将“斩敌首与功名富贵”相挂钩，“奖励耕战、利出一孔”，以激发秦人对战争的狂热之心。可以说管仲变革，使齐国变富，而商鞅变法，使秦国变强。
第二，齐国“军制”的落后，也极大地制约了齐军的战斗力。荀子与临武君曾在赵孝成王前“论兵”，而说道：齐之技击，不可以遇魏氏之武卒;魏氏之武卒，不可以遇秦之锐士....有遇之者，若以焦熬投石焉....齐人隆技击，其技也，得一首者，则赐赎锱金，无本赏矣。是事小敌毳偷 ，则可用也，事大敌坚，则涣然离耳。若飞鸟然，倾侧反复无日，是亡国之兵也，兵莫弱是矣。是其去赁市佣而战之几矣。
即是说：齐国军队特别崇尚“匹夫之勇”，打打弱国、抓抓蟊贼还行，而遇强敌，则立即溃散。齐国的国君，在历史上也都非常崇尚“勇士”。齐庄公在位期间，曾设立了“勇爵”，禄比大夫，但必须力举千斤，射穿七札者，方与其选。先得殖绰、郭最，贾举、邴师、公孙傲、封具、铎甫、襄尹、偻堙等九人。后又得晋国栾氏的州绰、邢蒯，又选卢蒲癸王何等等。
齐国的闻名“勇士”是历史记载最多的，除此之外，还有孟姜女丈夫的原型杞梁，被晏子以“二桃杀三士”的公孙接、田开疆、古冶子。以及战国时期为秦国效力的孟贲(秦武王好多力之士，齐孟贲(也作孟说)之徒并归焉，孟贲生拔牛角”)，蒙恬的先祖蒙骜也是听说秦武王好勇，才从齐国来到了秦国。齐国这种崇尚“匹夫之勇”的军制，是不足以大规模激发齐军战斗力的。
第三，齐桓公死后，诸公子争位而带来的长期内乱，也使齐国实力大减，而无力维持霸主地位。齐桓公患有严重的“寡人之疾”(好色)，其三位夫人王姬、徐姬、蔡姬，皆无子。又宠幸六位姬妾，礼数皆如同夫人，而此六位姬妾各生一子，分别为公子无亏、公子元、公子昭、公子潘、公子商人、公子雍。其余妾媵，虽多亦有子，但地位却不能与这六位相比。
而这六位公子中，除了公子雍出身微贱，安分守己。其余五位公子，各树党羽，互相猜忌。齐桓公病重时，诸公子相攻，其被筑起高墙，围在宫内，活活饿死。而齐桓公的尸体横卧了六十七日，尸虫都爬出了窗外。而此五位公子，也都先后当上了齐侯之位，可见诸公子争夺之激烈。齐国的这次诸公子争位，直接就让出了霸主之位。致使拥立公子昭(齐孝公)继位的宋襄公，都有“当今天下，舍我其谁?的感觉。
第四，晋国、楚国的强势崛起，也使齐国再难重拾霸主之位。虽然齐国被赋予东方的“征伐之权”，但毕竟是异姓诸侯。而晋国却是唐叔虞(周武王之子)之后，最为正宗的宗室，其对华夏诸侯的号召力是齐国无法比拟的。
而楚国崛起於南方，强势北进，而楚国的实力其实已经在齐国之上。齐桓公虽打着“尊王攘夷”的旗号，但面对强敌楚国时，还是不敢战。楚国的“罪行”在於向北扩张，威逼华夏诸侯，周之宗室、汉水诸姬几乎被楚国吞亡殆尽。齐国却不敢拿楚国吞并汉水诸姬姓国说事，偏拿一些无关痛痒的鸡毛蒜皮说事。其实就是避重就轻，想逼楚国服个软、认个错，好在小弟们面前找回一点做大哥的面子而已。
而楚国与齐国又没有直接利益冲突(风牛马不相及)，也不愿意硬拼，无论是胜是负，都是百害而无一利，徒使自己的军力受损，不利於楚国在南方的霸业的维持与扩张。故而，楚国也乐於认个错，既不割地、又不赔款的，不就贡献点“包茅”吗?那玩意又值几个钱?
齐桓公也并没有遏制住楚国势力向中原的伸展，楚人与齐桓公会盟后不久，楚成王便亲自率军北上围攻齐国的盟国-许国，迫使许国国君肉袒谢罪。接着楚国又向东灭掉齐国的与国--江国、黄国，而对此，齐桓公也都无能为力。管仲去世之后，齐桓公变得极其昏聩，就更不能与楚国争锋了，而楚国却更显蓬勃，华夏诸侯迫於楚国的压力，而纷纷与楚国暗通款曲。数年之后，历经磨难的晋文公在秦国的帮助之下，回国继位为君，晋国的政治得以稳定。此后，便进入了晋楚争衡的时代，齐国是再难重拾霸主之位了。
