“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也;亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。”这是诸葛亮出师表中最著名的一句话，其中桓指的就是汉桓帝。汉桓帝是东汉第11位皇帝。他在位21年，多半时间只是一位傀儡皇帝，等他拿回大权后，汉桓帝依然没有尽到一位皇帝该尽到的责任，导致东汉迅速走向衰败。所以汉桓帝才会被诸葛亮拿来当做反面教材。
汉桓帝刘志是历史上有名的昏君，都说大汉王朝的灭亡，三国乱世，就是因为桓、灵两帝“亲小人，远贤臣”造成的。然而，刘志明明是一位昏君，为何东汉对他的庙号是褒，美谥为“桓”。“桓”的解释是“辟土兼国，武定四方，克敌服远。”由此可见，东汉对刘志的评价甚高。
本初元年，皇太后梁纳征蠡吾候刘志到洛阳城北的夏门亭，准备把自己的妹妹嫁给他。婚礼还没举行，由于年仅8岁的汉质帝指责太后的哥哥、大将军梁冀是“跋扈将军”，于是，梁冀怀恨在心，就把汉质帝毒死了。
由于东汉皇帝的位置又空了出来，梁冀就去和太后商量，再立一个傀儡皇帝，梁太后就推荐了自己的准妹夫，才十五岁的刘志当皇帝，一则年龄小好控制，二则他马上就要娶自己的妹妹了，以后妹妹当了皇后，梁家还可以继续以外戚的身份专权。
于是，梁冀就消灭反对者，亲自用青盖车把刘志迎入洛阳南宫称帝。刘志在位21年，前13年基本上是傀儡皇帝。当时梁太后垂帘听政，粱冀把持朝政。虽然梁太后在和平元年曾下诏归政，但是粱冀置之不理，仍然牢牢掌握着朝中大权，刘志还是无权亲政。只是后来的8年，才是刘志的真正亲政期。
然而，就是在这8年的亲政中，发生了几件惊天动地的大事，就是“三断大狱，一除内嬖，再除外戚”。“三断大狱”指，一是诛灭梁冀，二是废免邓氏，三是禁锢党人; “一除内嬖”,就是抑制宦官; “再诛外臣”,就是诛杀南阳太守成谣和太原太守刘质。
粱冀在刘志当政期间，权力达到了顶峰，他先是用“灾异”，让梁太后策免太尉杜乔，又罗列、罪名杀了李固和杜乔。刘志对他极尽尊崇，委以朝中大权，可与当年的萧何、霍光堪比。朝中大小政事，全由他决定。百官的升迁都得先到他家谢恩后，才能办理。地方进献的贡品，也得把最好的先送给他，次的才给刘志。梁冀和妻子孙寿都穷奢极欲，搜刮钱财，修建豪宅，残忍贪暴，民愤极大。朝野上下全是他的党羽，连太后也无力约束他。然而这一切，刘志都能忍受。
后来的粱冀更加的猖狂，由于害怕别的外戚夺走他的权力，他就派人去刺杀长安君，而这位长安君是刘志最宠爱的妃子梁猛女的母亲。此时的刘志再也无法忍受了，于是决定干掉梁冀，真是为红颜而冲冠一怒啊!
于是刘志就发动了“厕所革命”。由于宫中到处都是梁冀的耳目，所以他只能在厕所进行密谋。他从太监唐衡那儿得知，单超、徐璜、具瑷、左悺，几位太监私下里对梁冀的专权很不满，平时只是敢怒不敢言。.于是就组成了一个“灭奸臣梁冀”的五人团，共同图谋灭梁大计。
五个宦官以桓帝的名义召来司隶校尉张彪，调发军队围攻梁冀的大
将军府，结果单超很快拿下梁府，没收梁冀的官印，梁冀知道自己罪大恶极，肯定得死，于是就和妻子孙寿一起自杀了，紧接着梁氏外戚集团被一网打尽。
桓帝诛灭了梁冀后，就封单超等五位有功之人为“五侯”。单超为车骑将军，位同三公。从此以后，朝中大权又落到了宦官手中。宦官当政，专横跋扈，遭到了朝中很多官员的反对，因此，桓帝也开始对他们进行限制。刘志先是重用宦官侯览等，分夺了他们的权力，然后借他们残害人民的暴行，对他们进行了打击，这就是“一除内嬖”。
实际上，桓帝对于宦官五侯的打击，只是为了强化皇权，并不想彻底清除也们，他们仍掌握着朝中大权，这些新用的宦官更加的专权，他们的爪牙遍及中央和地方的各级机构中。
由于这些贪官污吏成行，又加上边疆战火又起，导致国库空虚。为了摆脱财政赤字，刘志下令，一方面对农民加征赋税，另一方面又减借百官俸禄，借王、侯国租税，以及卖官鬻爵。桓帝以不同的价钱卖关内侯、虎贲郎、五大夫等官爵。
卖官鬻爵影响极坏，不仅让贪污合法化，还直接败坏了吏治，加重了人民的负担，并且导致了以后的灵帝更加放肆的卖官鬻爵。
桓帝最信任和重用的是宦官，在士大夫和宦官势力发生激烈冲突的时侯，他极力维护宦官势力，打击正直的士大夫，这就是有名的“党锢”。他通过党锢打击士大夫的同时，也打击了正义;强化皇权的同时，也让宦官势力更加的强大了。最终还是弊大于利，为东汉王朝的最后灭亡，埋下了祸根。
桓帝的后宫生活相当腐朽，后宫宫女多达万人，连皇后都立了三位。他把朝中大权都交给宦官去处理，自己日夜沉湎于声色之中，由于过度的放纵自己，他的健康也被极度的透支了，在永康元年，36岁的桓帝终于一病不起，不久后就去世了。葬于宣陵，上谥日孝桓皇帝，庙号威宗。
然而，这样一位拥有超多美女的男人，一生只有三个女儿，一个儿子也没有。继承他皇位的是比他更差的灵帝，导致了东汉帝国的迅速灭亡。
虽然汉桓帝在铲除外戚方面，曾对东汉帝国有过一些“政绩”，那都是为了自己的享乐服务的。总之，刘志不配称为“桓”，他是一位极度的昏君，东汉王朝最终走向灭亡，他负有不可推卸的责任。
