汉文帝刘恒在位期间开创了文景之治，是汉朝评价颇高的一位皇帝。不过刘恒的即位之路实际上存在一定的运气成分，当时吕后当政，他有几位兄弟先后遭到吕后迫害。好在刘恒为人低调，算是逃过一劫，等诸吕之乱被平定后，一众大臣决定拥立刘恒为帝，这才有了此后的汉文帝。不过为什么刘恒就有这份运气呢？实际上当时拥有继承资格的人也不多了，相比之下刘恒就是最好的选择。
惠帝刘盈的儿子们被排除
从西周开始，宗法制就已经成为了王族贵族按血缘关系分配国家权力，以便建立世袭统治的一种制度。这其中嫡长继承制作为继承顺序的法则，已被奉为圭臬，而逐渐抛弃了“兄终弟及”。那么，在刘盈死后，由他的儿子继承皇位顺理成章。
刘盈的六个儿子中，先后有两个在吕后称制时被立为皇帝，前少帝刘恭后来被废，处死;后少帝刘弘在位一直到吕后去世后，被朝臣罢黜、处死。群臣宣称，“刘盈的这几个儿子并非亲生，乃是吕氏的血脉，(吕后)立吕氏子孙为太子及诸侯王，将来的天下实际上姓吕。”于是这些大臣将刘盈剩下的儿子也全部杀害，立了刘邦的四儿子，代王刘恒，是为汉文帝。
那么刘盈的几个儿子真的都不是亲生的吗?我觉得这只是大臣们的一种托词，为了避免少主继位，后族干政，重蹈吕氏之乱的覆辙，同时吕后的嫡系孙子继位，成年后难免会反攻倒算，于是想出这么一个看似光明正大的理由。那么为何一定要立刘恒呢，还有其他人有继承资格吗?回到宗法制中找寻答案的话，由于汉惠帝刘盈无子，那么按照制度，要在刘邦的其余儿子中寻找继任者。
继续排除刘邦的其他儿子
然后我们来看一下，刘邦一共生了八个儿子，按照年龄排序如下：齐王刘肥、惠帝刘盈、赵王刘如意、代王刘恒、梁王刘恢(刘友死后改封赵王)、淮阳王刘友(后改封赵王)、淮南王刘长、燕王刘建。(高帝八男：长庶齐悼惠王肥;次孝惠，吕后子;次戚夫人子赵隐王如意;次代王恒，已立为孝文帝，薄太后子;次梁王恢，吕太后时徙为赵共王;次淮阳王友，吕太后时徙为赵幽王;次淮南厉王长;次燕王建。——《史记卷八·高祖本纪第八》)
这里面只有刘盈一个人是嫡子，其他的人身份相同，按照“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”的嫡长继承制，那么嫡子死了，剩下的人都是庶子，就应该按年龄排，谁年龄长谁继承。但实际上根本不用这么费事了，吕后为了避免刘盈这些哥哥弟弟们对他儿子的皇位构成威胁，基本上已经将这哥几个杀的差不多了。
我们将哥几个逐一过一遍：
老大刘肥曾经被吕后赐过毒酒，好在刘盈也差点喝毒酒，被吕后打翻了杯子，刘肥躲过一劫后，赶紧把部分封地献给了吕后的亲女儿鲁元公主，自己装孙子，在惠帝六年的时候，不知道是被吓死的还是真的自然死亡。
老三就是大家熟悉的刘如意，他们母子是最招吕后记恨的，先是趁着刘盈没在的时候，毒杀了刘如意，后来又把他母亲戚夫人做成了“人彘”。兄弟几个里刘如意是第一个死的，死于惠帝元年。
老四就是刘恒了，他放在最后再说。
老五刘恢本来在彭越死后被刘邦封为梁王，在吕后时期，因赵王刘友饿死，便被改封为赵王，被迫娶吕产的女儿为王后。吕后七年，吕产之女毒杀刘恢的宠妃，刘恢因此闷闷不乐，于同年六月，殉情自杀。吕后认为刘恢因为妇人自杀，废黜其嗣。
老六刘友初封淮阳王，在吕后毒杀赵王刘如意后，改封为赵王。吕后七年，刘友的王后(吕氏之女，可能是吕后的侄女)因刘友宠爱其他姬妾，心生妒忌，便向吕后诬告刘友想反叛。吕后大怒，于是召刘友进京，将他软禁起来，并断绝粮食，刘友饿死在软禁之所，以平民礼节下葬，谥号幽王。
老七刘长在刘邦叫灭黥布后，获封淮南王，是除了刘恒以外，另一个在吕后统治时期活下来的刘邦之子。刘长自幼丧母，一直由吕后抚养长大，因此刘盈和吕后当政时期他有幸免遭政治祸患。汉文帝六年谋反，废徙蜀死，谥淮南厉王。
老八刘建在燕王卢绾逃到匈奴之后，被刘邦封为燕王。吕后七年九月，受封燕王十五年的刘建去世，谥号“灵”。刘建与姬妾生有一子，吕后派人将他杀害，因此刘建没有后代，封国随即废除。
唯一可选的第一梯队继承人通过以上我们可以得知，刘邦的儿子里，有三个是直接或间接死于吕后之手，老大刘肥和老八刘建不知道是不是吕后下的手，总之都死在吕后前面了。只剩下老四刘恒和老七刘长是还活着的刘邦的儿子。因为老七刘长是吕后养大的，虽然借此躲过了灭顶之灾，但是大臣们不可能立一个吕后的养子为皇帝，怕被清算。这样，经过排除法把所有兄弟排除后，只剩下刘恒，作为皇位继承顺序第一梯队里的唯一人选了。(如果不立刘邦的儿子，那就只能立他的孙子或者侄子，继承规则上看，都没有刘恒近。)
而刘恒本身的继承条件也很好，当然是指对大臣们而言：他的母亲薄姬并不受刘邦宠爱，母族也没有势力，不会出成为二个吕氏家族。而刘恒以外地藩王承继大统，在京城并没有什么依靠，就只能选择依靠立他为帝的文武群臣。这样一个双赢的局面，对于刘恒和大臣都很满意，于是刘恒就此成为了大汉帝国的第三个皇帝。
