在清朝初年期间，中俄那个时候还不存在什么边界纠纷问题，因为那个时候的沙俄的开疆拓土还没有跳出广袤的西伯利亚地区。彼时满清统治者对于俄国的认知也较肤浅，只知北方有个“罗刹国”，国人高鼻深目、体毛浓重，一派蛮夷气象。
公元9世纪末，东斯拉夫人在东欧建立基辅罗斯，约12世纪时进入诸侯割据期。13世纪蒙古西征，由基辅罗斯分化出来的大小公国，尽数被纳入钦察汗国版图中。
15世纪末期，依靠高压和武力维持的钦察汗国式微，莫斯科大公国趁机自立，建成以莫斯科为中心的国家，由此形成沙皇俄国的雏形。
沙俄“发扬光大”始于伊凡四世，即“伊凡雷帝”，指其人性情暴烈，可怕而恐怖。到1584年伊凡去世前，已连续吞并喀山汗国、阿斯特拉罕汗国以及西伯利亚汗国(皆为原钦察汗国的组成部分)。俄罗斯的国土由此越过乌拉尔山(欧亚分界线)，向东扩张到西伯利亚地区。
那么沙俄为何把扩张方向放在东方，而非其他几个方向?说起来也简单，别的地方都有“主”了，而且都是难惹的主。西面是英法、波兰、普鲁士;北面是丹麦、瑞典;向南是奥斯曼帝国以及受其支持的克里木汗国，这些国家哪个都不比沙俄逊色。
东方的西伯利亚，由于气候恶劣、地广人稀，没有什么像样的大势力，如西伯利亚汗国总人口只20万，沙俄对付起来游刃有余。西伯利亚属极边苦寒之地，以当时的科技水平，没多大开发价值，沙俄为何如此热衷?
除了“嗜土成性”的因子，主要因为该地盛产皮毛，越是寒冷的地区，出产皮毛质量越好。欧洲宫廷贵族、上层人士又“好”这个，以拥有一身华贵皮裘为荣，不惜重金求购。用西伯利亚俯拾即是的皮毛能换回金子，这成了沙俄东扩的源动力。
以当时人类对地理的了解度，向东寻找太平洋出海口应不是沙俄东扩的主因，算是额外收获。
到1640年，沙俄势力已横贯西伯利亚，到达鄂霍次克海，此时已是明末清初。
1658年(顺治)，沙俄在黑龙江支流石勒喀河建尼布楚城，说是“城”，不如说是石木垒搭的要塞。又过数年，在尼布楚东面修雅克萨城，由此开始向中国东北渗透和深入。
沙俄在东北的频频动作，引起了康熙帝的警觉，遂派朋春率3000藤甲军攻雅克萨，俄守军数百人乞降。等清军毁城退去后，俄将拖尔布津不思悔改卷土重来，被萨布素率2400兵再次逼降，毙敌酋托尔布津。
军事上的失利，迫使沙俄坐到谈判桌前，1689年(康熙28年)两国签署《尼布楚条约》，大意如下：
以额尔古纳河、格尔必齐河、外兴安岭为中俄边界，乌第河以南、外兴安岭以北地区待议。
该条约基本清晰了中俄在东北地区的边界，确立外兴安岭以南、黑龙江和乌苏里江流域、以及库页岛归属中国。
《尼布楚条约》签订之时，俄皇彼得一世(彼得大帝)还只是年仅17岁的少年，包括他在内的历任沙皇，从未放弃过把黑龙江纳入版图的野心。到沙皇尼古拉二世时期，终于等到了梦寐以求的机会。
1856年第二次鸦片战争爆发，次年英法攻占广州。一直窥伺的俄国由此密谋南侵，打算向黑龙江流域移民，并以武力迫使清廷谈判。
此次俄国的行动有两大特点：一是蓄谋已久;再是严密配合时局。
1858年5月20日，英法联军攻占大沽口炮台，距北京仅一步之遥。距此只两天后，俄西伯利亚总督穆拉维约夫就来到瑷珲城(黑龙江与精奇里江交汇处，今俄罗斯境内)，以“助华防英”为由，逼迫黑龙江将军奕山，沿黑龙江、乌苏里江重新划界。
奕山最初明确拒绝，但在俄军枪炮威胁下，于28日签《瑷珲条约》，该约将外兴安岭以南、黑龙江以北60余万平方公里土地割予俄国，乌苏里江以东地区划为中俄共管。由于黑龙江北岸江东六十四屯(3600平方公里)居住大量清朝居民，保留清国永久居住和管辖权。(后被强占)
此时清廷尚有机会翻盘，因为该约是由奕山私自签订，清廷并未许可，从法理上讲是非法的。然而腐朽没落的清朝，并未利用这一点夺回失土。
1860年10月，英法联军攻占北京，扬言毁掉京城和皇宫，英法军事行动的背后，是俄国不遗余力的鼓动，另一方面又装扮为调停人，企图获得更大的利益。
被吓破胆的清廷，在咸丰帝授意下，为求俄国出面调停，与之签订《中俄北京条约》。除承认《瑷珲条约》外，又割让乌苏里江以东(包括库页岛)约40万平方公里土地。自此，外东北一百余万平方公里土地归于沙俄所有。
此外，《中俄北京条约》还为西北勘界丧权失地埋下伏笔：“中俄两国西疆未经划定之边界，应顺山岭走向、大河流向、以及清国常驻卡伦路线而行”。这个概念模糊而弹性极大，吃亏的当然是孱弱的清国。
