薛丁山其实是演义中的人物，而他的原型正是薛讷。历史上，薛讷乃唐朝名将之一，他一生立有多项战功。不过薛讷也曾遭遇滑铁卢，714年，薛讷主动上书希望进攻契丹，唐玄宗同意。结果这场战事薛讷大败，导致有八位将领被玄宗下令处死，薛讷虽然免其死罪，但也被贬为庶民。其实薛讷还是有一定才能的，此后玄宗决定重新启用薛讷，这次薛讷戴罪立功，多少挽回了一些颜面。
名将薛讷
薛仁贵是唐高宗时期的名将，一生征战沙场，罕有败绩。正所谓将门出将，薛仁贵的子孙们也沿着他的道路，成为唐朝的将领。可是这条路并不好走，薛仁贵的儿子在一次出战时，居然被对方杀得几乎全军覆没，成为敌人的笑柄。
受小说的影响，人们都认为薛丁山是薛仁贵的儿子，其实历史上根本没有薛丁山这个人!本文的主角名叫薛讷，字慎言，是薛仁贵的长子。薛讷最初担任的是文官，在蓝田担任县令。当地富商有个债务官司，他通过贿赂酷吏来俊臣，“断出义仓米数千石”。薛讷虽然官职卑微，但他毫不畏惧，“义仓本备水旱，以为储蓄，安敢绝众人之命，以资一家之产?”
武则天在位时期，北方的突厥重新崛起，不断侵扰河北地区。武则天认为薛讷出身将门，于是将其改为将领，“使摄左武威卫将军、安东道经略”。由于薛讷表现还不错，多次立下战功，因此他很快就得到了提升，“拜幽州都督，兼安东都护，转并州大都督府长史，兼检校左卫大将军”。
唐玄宗即位后，在新丰讲武，各部军队军容不整，出现混乱，引起唐玄宗的震怒，一些官员甚至被杀。只有薛讷、解琬所部岿然不动，连唐玄宗的使者都被拒之门外。讲武结束后，唐玄宗很高兴，对薛讷进行了嘉奖。当时，契丹在北方崛起，不断侵扰唐朝，薛讷因此建议讨伐契丹。
被贬为庶民后再度启用
唐玄宗同意了薛讷的建议，于开元二年下诏，派薛讷与左监门将军杜宾客、定州刺吏崔宣道率兵两万，“出檀州道以讨契丹等”。不过在出兵前，杜宾客提出了不同意见，他认为当时天气炎热，“将土负戈甲，赍资粮，深入寇境，恐难为制胜”。杜宾客的建议还得到了宰相姚崇的支持。
可是薛讷却不这么认为，他力排众议，“夏月草茂，羔犊生息之际，不费粮储，亦可渐进。一举振国威灵，不可失也。”当时，唐玄宗刚即位不久，正想用兵来威服四夷，“特令讷同紫微黄门三品，总兵击奚、契丹”，至此别人才不敢再说什么。不过事后证明，这次的真理掌握在多数人的手中。
当年六月，唐军冒着酷暑抵达滦河附近，遭到了契丹军队的袭击，“契丹伏兵遮其前后，从山上击之”。结果唐军大败，几乎全军覆没，薛讷只率领数十名骑兵突围。契丹人还给薛讷取了一个外号，称其为“薛婆”。战败后，薛讷有点不够地道，他将战败的责任全推给了八位将领，导致这八个人被处死。
之后，唐玄宗下诏，对薛讷也进行了处罚，“敕免讷死，削除其官爵”，贬为庶人。这次出兵只有一个人没有被治罪，他就是当初反对出兵的杜宾客，“独赦杜宾客之罪”。同年八月，吐蕃大将坌达延、乞力徐等率众十万进攻临洮军，又进攻兰州及渭州的渭源县，掠夺牧马而去。为对抗吐蕃，玄宗再度起用薛讷，以白衣摄左羽林将军、陇右防御使，与太仆少卿王晙等率兵邀击吐蕃军。
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