人类卵巢的分泌功能保持约30年的旺盛期。这期间每月有1个卵细胞成熟排出，同时尚有大量的卵细胞夭折，余下参加竞争的卵细胞的数量愈来愈少。
女性随年龄增长分泌的雌激素逐渐减少，少到一定水平时失去调节作用，结果就是不发生排卵，或排卵推迟。当不发生排卵时，就没有足够的雌、孕激素刺激子宫内膜增生，引起停经。
突然绝经的例子是有的，然而多数妇女是先经历一段或长或短的月经紊乱时期，有的周期延长，经量减少，有的周期缩短， 行经天数增加；较多见的是月经暂停2-3个月或半年，然后突然又来潮1-2次，或者持续出血10余天以至1个月以上，且可在点滴出血之间反复大量出血几天，这称为绝经前期。
总之，绝经前期可能以多种方式出现。但如连续1年不出现月经，一般可以认为卵泡已失去对脑垂体所分泌的大量促卵泡素起反应的能力，较有把握不再出血了。
绝经前期有长有短的原因不很清楚，根据许多调查报告，它受很多因素如遗传、工作性质、营养情况及一般健康等的制约或这些因素综合作用的结果。但对每个人来说，哪种绝经类型或方式，什么原因造成，都没有规律可循，只能等到1年不见月经来潮，才能认为此时已进入绝经期了。
除非由于某些疾病的影响，或使用了雌激素药物替代治疗，直接作用在子宫内膜引起增生，否则停经1年后再现“月经”就应进行周密的检查，以便及时发现子宫或卵巢的恶性病变。将闭经1年定为绝经期的期限是根据大量调查分析得出的结论，至少是符合妇女性腺改变过程的 规律的。
